En leverkoma är en förlust av medvetande på grund av ett leverproblem eller leversvikt. När levervävnad förstörs eller är sjuk kan den inte bearbeta gifter i blodet ordentligt. Dessa toxiner kan förgifta hjärnan, vilket gör att patienten hamnar i koma. Hepatisk encefalopati uppstår när hjärnan skadas av gifter som normalt bearbetas av levern, och en leverkoma är det sista stadiet av tillståndet. I vissa fall kan läkare behandla det underliggande tillståndet som påverkar levern, men i svåra fall med irreversibla leverskador kommer den komatösa patienten så småningom att dö.
Hepatisk encefalopati förekommer vanligtvis hos patienter som har en kronisk leversjukdom, såsom cirros eller hepatit, även om den kan uppstå plötsligt hos personer som inte hade några tidigare diagnostiserade leverproblem. Gastrointestinal blödning leder till överskott av ammoniak och andra gifter i kroppen, som inte kan filtreras ordentligt om levern inte fungerar bra. Att äta för stora mängder protein, uttorkning, njurproblem, infektioner och elektrolytobalanser kan också leda till leverencefalopati.
Patienter som så småningom hamnar i leverkoma uppvisar vanligtvis milda symtom innan de blir komatösa. De vanligaste symtomen på leverencefalopati är förvirring, humörförändringar, minnesproblem, oförmåga att koncentrera sig, förändringar i sömnvanor och en söt eller unken andedräkt. Eftersom dessa symtom också kan tyda på många andra sjukdomar är det viktigt att söka medicinsk behandling om en patient uppvisar plötsliga förändringar i andedräkt eller mental funktion. När tillståndet fortskrider kan patienter med leverencefalopati utveckla talproblem, drastiska beteendeförändringar eller onormala hand- eller armrörelser.
Läkare använder flera olika tester för att diagnostisera leverencefalopati hos patienter som är i leverkoma eller som går vidare till det stadiet. Blodprover kan mäta ammoniaknivåer och nivåer av andra gifter i blodet. Elektroencefalografi (EEG)-tester hjälper läkare att mäta hjärnaktivitet för att visa avvikelser som kan orsakas av förgiftning av hjärnvävnaden.
Patienter i leverkoma behandlas för de underliggande problem som hindrar deras lever från att fungera normalt. Läkare behandlar gastrointestinala blödningar och behandlar infektioner, njurproblem och elektrolytobalanser med intravenösa mediciner. Komatösa patienter kan behöva livsuppehållande maskiner för att hjälpa dem att andas och hålla blodet cirkulerande genom deras kroppar. Protein måste också begränsas. I svåra fall kan en levertransplantation vara nödvändig för att rädda livet på en patient i leverkoma.