Vita blodkroppar är en viktig komponent i immunförsvaret. När immunförsvaret aktiveras ökar antalet vita blodkroppar i kroppen; i vissa fall är denna ökning mycket större än normalt. Denna ytterligare ökning av vita blodkroppar kallas en leukemoid reaktion.
Ett annat namn för en leukemoid reaktion är övergående myeloproliferativ störning. Övergående syftar på att det förhöjda antalet vita blodkroppar är tillfälligt medan myeloproliferativt syftar på att en stor del av de ytterligare vita blodkropparna är omogna myelocyter. Denna celltyp differentieras till celler som kallas neutrofiler, basofiler och eosinofiler, som är viktiga i immunsvaret på de tidiga stadierna av en infektion.
I de flesta fall har en person som upplever en reaktion en underliggande medicinsk störning som orsakar det förhöjda antalet vita blodkroppar. Även om reaktionen i sig inte är farlig, är den medicinska störningen som har orsakat reaktionen ofta potentiellt skadlig. Det finns många möjliga orsaker till leukemoida reaktioner.
Vissa typer av kronisk infektion orsakar ofta ökade nivåer av vita blodkroppar. Dessa inkluderar sjukdomar som mononukleos, malaria och tuberkulos, som kan kvarstå i ett inaktivt tillstånd i månader eller till och med år. De smittsamma bakteriernas ihållande gör att nivåerna av vita blodkroppar blir kroniskt förhöjda.
Vissa typer av mediciner kan också resultera i en leukemoid reaktion. Behandling med ett läkemedel som heter Dapsone kan öka nivåerna av vita blodkroppar; detta läkemedel används för att behandla infektioner som tuberkulos, spetälska och malaria, såväl som vissa autoimmuna tillstånd. En medicin som kallas tretinoin, som används för vissa dermatologiska sjukdomar, kan också orsaka dessa reaktioner.
En traumatisk skada som orsakar en blödning kan också leda till ett förhöjt antal vita blodkroppar. När detta inträffar tenderar nivåerna av vita blodkroppar att bli förhöjda i flera dagar, eller längre, efter skadan. I synnerhet kan mjälteblödning, eller kirurgiskt avlägsnande av mjälte, resultera i en ökning av vita blodkroppar. Leukemoida reaktioner är vanliga efter mjältskada eller avlägsnande eftersom mjälten är ett immunorgan där stora mängder vita blodkroppar finns.
Vissa typer av cancer, inklusive adenokarcinom och Hodgkins sjukdom, leder ofta till en ökning av vita blodkroppar. Även om leukemi också orsakar en ökning av vita blodkroppar, skiljer sig detta från det förhöjda cellantalet som orsakas av detta tillstånd. Under mikroskopet påminner dock blodprovet från en person med en leukemireaktion ofta mycket om ett blodprov från någon med leukemi. Detta innebär att det ibland är svårt att skilja mellan de två tillstånden.