En traditionell lavalampa består av en konisk metallbas som innehåller en 40 watts glödlampa och en droppformad glasbehållare som passar tätt över basen och glödlampan. Inuti denna glasbehållare finns en kombination av färgat vatten eller alkohol och en sliskig substans som mest består av paraffinvax, koltetraklorid och mineralolja. När glödlampan värmer botten av glasbehållaren stiger den färgade gooen långsamt genom vätskan på ett sätt som antyder ett lavaflöde.
En lavalampa är mycket mer dekorativ än funktionell. 40 watts glödlampan lyser upp lava goo och vätskan, men inte mycket annat. Man kan anse att en lavalampa är en snygg nattlampa, men långvarig användning rekommenderas inte. När lavalampan blir varmare tenderar de enskilda bitarna av lava-goo att bli frenetiska droppar istället för en tilltalande slowmotion-display.
Vissa källor hävdar att den första kommersiella lavalampan patenterades i England 1963, även om den kemiska goo-formeln var märkbart ”blötare”, eftersom den inte inkluderade paraffinvaxet som ger lavan dess tröga flöde. Ett amerikanskt patent 1971 beskriver formeln som fortfarande används idag. En lavalampa arbetar utifrån principen att olja och vatten inte blandas. När den oljiga och vaxartade lavabasen börjar smälta av glödlampans värme, driver de resulterande konvektiva strömmarna gooen uppåt. Eftersom vaxet och oljan inte kan blandas med det omgivande vattnet eller alkoholen, fäster gooen till sig själv i stora droppar.
När ’lavan’ i lavalampan svalnar återgår den till botten. När lavalampan är helt avstängd hårdnar vaxet och fångar upp mineraloljan. Vattnet eller alkoholen förblir klar eftersom ingen av ingredienserna har blandats med det. Det finns recept tillgängliga i vetenskapliga experimentböcker och på Internet för en hemgjord lavalampa. De flesta innebär att man kombinerar ljusvax och mineralolja med en form av koltetraklorid som finns tillgänglig på en lokal kemtvättsbutik. Glasbasen är fylld med antingen färgat vatten eller en blandning av alkoholer.
Heminredare i början av 1970-talet ansåg att lavalampan var en lämplig accent i en modern håla eller vardagsrum, tillsammans med andra ”mod”-enheter som ljudorgan och daggloaffischer med svart belysning. Moderna lavalampentusiaster tenderar att köpa dem för deras kitschiga eller retrokänsla. Att titta på en lavalampa i slowmotion kan vara väldigt avkopplande. Det finns också en liten vetenskapslektion om emulsioner och specifik vikt i varje lavalampa, men framför allt ger de en känsla av nyckfullhet som inte vanligtvis finns i andra belysningstillbehör.