En latent variabel är en som inte specifikt registreras, deklareras eller på annat sätt manifesteras. Inom statistisk analys, datavetenskap och andra områden representerar latenta variabler objekt som av en eller annan anledning inte är konkret definierade inom ramen för ett program. Det finns många olika anledningar till varför en variabel skulle betraktas som en latent variabel.
En typ av latent variabel är en post som inte specificeras av praktiska skäl. Dessa kallas ofta ”dolda variabler”. En dold variabel kan representera något som ses som antingen redundant eller en konstant som inte behöver observeras.
Andra typer av latenta variabler inkluderar hypotetiska variabler som är knutna till mindre konkreta aspekter av det som studeras. Latenta variabler definieras ofta som motsatsen till ”observerbara variabler”, som är de objekt som direkt modelleras i ett program.
I många datavetenskapliga språk är variabler något som programmerare ”deklarerar” i syfte att göra dem observerbara eller funktionella. I vissa fall måste variabler även dimensioneras, en process som vissa kallar ”dimning”, så att programmet känner igen dem när de används. Latenta variabler kan avse andra variabler som inte är deklarerade eller dimensionerade och därför inte används av ett datorprogram.
I mer allmän forskning skulle latenta variabler vara någon form av irrelevant eller icke mätbar punkt som forskare anser är rimligt att lämna utanför sina konstruktioner. Vissa experter pekar på ”unknowables” i socioekonomisk forskning, såsom allmän lycka eller moral, antingen för allmänheten eller för en specifik grupp. I vissa fält gör ett överskott av möjliga variabeldata latenta variabler till en konstant nödvändighet.
Vissa forskare har utvecklat en latent variabelmodell, där observerade eller manifesta variabler jämförs med patentvariabler. Olika latenta variabelmodeller har olika distributionsmetoder. I många av dessa studier försöker arbetare visa ett samband mellan ett underliggande tillstånd och ett observerat tillstånd, eller att ta reda på om ett givet tillstånd påverkar ett experimentellt inducerat tillstånd representerat av den manifesta variabeln.
Även om matematiken för modeller som involverar dessa variabeltyper kan bli ganska komplicerad, ser många forskare den latenta variabeln som en
allmän beteckning för något som forskningen behandlar som ett ”givet”, men som i slutändan kan överväga för att få effektiva resultat. Vissa forskare eller programmerare kan försöka märka dessa som ”givna” variabler, eller så kan de bara hänvisa till dem i en fotnot. Oavsett vilket kan de vara en viktig del av vad som händer i en studie.