En latent defekt är en dold defekt som inte kunde avslöjas under en rutininspektionsprocess. Motsatsen till ett latent fel är ett patentfel, ett fel som är synligt vid en framgångsrikt genomförd besiktning. Latenta fel kan bli en stridsfråga inom ansvarsrätten, beroende på en rad olika omständigheter kring det defekta föremålet. Eftersom människor inte kan hitta dessa problem förrän efter att de köpt en produkt, kan de vara ett problem för köparen.
Som en allmän regel, när människor köper nya produkter, är förståelsen att de köper med medvetenhet om eventuella befintliga defekter eller problem. Eventuella brott eller andra problem är därefter köparens ansvar. Detta bygger på antagandet att om produkten hade patentfel hade köparen möjlighet att vägra köp. Allt detta förändras med latenta defekter. I det här fallet hade köparen inget sätt att veta om defekten eftersom destruktiva, ovanliga eller mödosamma testtekniker kan ha behövts för att avslöja den.
I vissa fall kan en säljare anses ansvarig för dolda fel. Skydd mot latenta defekter skrivs ofta in i köpekontrakt, där det anges i vilka situationer säljaren kommer att vara skyldig att byta ut eller reparera det skadade föremålet. Till exempel, om en växellåda i en nyköpt bil går sönder efter 100 miles, skulle återförsäljaren troligen vara ansvarig för denna latenta defekt.
Om det inte finns någon klausul i avtalet som specifikt tar upp latenta defekter, kan köparen behöva vidta rättsliga åtgärder för att återkräva skadestånd från säljaren. I det här läget kan domen gå på flera sätt. Om köparen kan bevisa att säljaren kände till felet och inte avslöjat det, är detta felaktig framställning, och köparen kommer troligen att vinna rättegången. På samma sätt, om en säljare försöker dölja ett patentfel, är detta också felaktig framställning. Om säljaren kan bevisa verklig oskuld, eller han eller hon kan visa att köparen var medveten om det dolda felet, kan målet avgöras till säljarens fördel.
Latenta konstruktionsfel är ett exempel på en särskilt kostsam typ av defekt som kan plåga vissa företag. Flera försäkringsbolag erbjuder faktiskt latenta felförsäkringar, vilket ger skydd för försäkringstagare som företag och fastighetsägare. I det här fallet betalar försäkringen ut om ett latent fel orsakar problem, vilket kompenserar köpare eller säljare för förluster orsakade av dålig konstruktion. Försäkringen kommer vanligtvis att uppmuntra kunden att väcka talan innan de lämnar in ett försäkringsanspråk i hopp om att få byggare att betala ut för skadan.