En laserstråle är en ström av fokuserat, koherent ljus i en enda våglängd. Även om ordet laser allmänt accepteras i vanligt språk, var det ursprungligen en akronym för ”ljusförstärkning genom stimulerad strålningsemission.” Det finns många olika typer av lasrar som används i ett brett spektrum av tekniska tillämpningar, inklusive svetsning och kirurgi. Lasrar spelar också en roll i science fiction där de vanligtvis avbildas som kraftfulla vapen.
När en atom utsätts för energi kan elektronernas banor i atomen förändras. När detta händer frigörs ljuspartiklar som kallas fotoner. I en normal ljusstråle frigörs fotonerna på ett slumpmässigt sätt; i en laserstråle är fotonerna koncentrerade och mer organiserade. Detta uppnås i allmänhet genom en process som kallas stimulerad emission, som händer när fotoner som frigörs av en atom stimulerar andra atomer att generera fotoner med samma våglängd. De flesta laserenheter innehåller även speglar som gör att en ljusstråle kan studsa upprepade gånger, och därigenom långsamt bygga en stor kedjereaktion tills en laserstråle skapas.
Den första rapporterade lasern utvecklades 1960 av Theodore Maiman som använde kombinationen av ett starkt ljus och en rubinstav belagd i silver. Hans upptäckt ignorerades initialt eftersom den verkade för lik tidigare experiment som involverade fokuserat ljus. Det tog ett tag för forskare att inse betydelsen av Maimans upptäckt, och det tog ännu längre tid att hitta användningsområden för tekniken.
Gordon Gould har också ett anspråk på att vara uppfinnaren av lasern, och det finns en tvist om vilken människa som förtjänar mest beröm. Gould hävdar att han utvecklade en fungerande laser i slutet av 1950-talet, men han tog för lång tid att söka patent. Oavsett om Gould kan erkännas för att ha utvecklat den första faktiska laserstrålen eller inte, är han allmänt erkänd som den första mannen att använda termen laser.
I de tidiga dagarna användes laserstrålar mest som en ersättning för andra koncentrerade ljusteknologier som var tillgängliga vid den tiden. Forskare utvecklade snabbt några idéer för laserapplikationer, men det tog lite tid att reda ut vissa tekniska svårigheter. Med tiden arbetade lasrar sig in i många enheter som en genomsnittlig person kan stöta på dagligen. Några vanliga tillämpningar av laserteknik inkluderar streckkodsläsare, DVD-enheter och säkerhetssystem. Laserstrålen har också slagit igenom i medicinens värld genom att tillåta läkare att utföra känsliga operationer som inte skulle vara möjliga utan den fina kontroll och noggrannhet som lasrar ger.