Begreppet lärlingsutbildning har funnits sedan senare delen av medeltiden och är fortfarande en gångbar form av utbildning idag. I huvudsak är en lärlingsutbildning ett sätt att anställa en individ som kommer att lära sig de färdigheter och metoder som är förknippade med en given karriärväg. Lärlingen tas under vingar av en person som är erkänd och en sakkunnig utövare av hantverket, och under en period av år skolas i alla aspekter av karriären, tills lärlingen kan gå ut på egen hand och fungera effektivt.
Idén om en lärlingsutbildning utvecklades först som ett sätt för hantverkare att utbilda unga skyddslingar i ett visst hantverk, med ett öga på att en dag överlämna sin verksamhet till lärlingen. I andra tillämpningar skulle kommunala myndigheter skicka unga män till en annan plats för att bli skolad i ett visst hantverk, med den förståelsen att individen skulle återvända till staden eller byn efter lärlingstiden och starta en lokal butik. I båda fallen skulle lärlingarna stanna kvar hos hantverksmästaren under ett antal år, tills det fastställdes att den enskilde hade förtjänat rätten att betecknas som hantverkare, och var redo att gå ensam.
Medan de flesta lärlingsutbildningar under medeltiden omfattade yrkesutbildning av unga män, fanns det vissa lärlingsmöjligheter även för unga kvinnor. De flesta av dessa innebar skolgång i vad som ansågs vara feminina konster, såsom broderi, vävning och sömnad, och i vissa fall att lära sig att vara guvernant. Precis som med de unga männen måste de unga kvinnorna som gick en lärlingsutbildning visa en viss grad av naturlig begåvning och skulle förbinda sig till en period på fem till sju år borta från familjen.
Allt eftersom tiden gick genomgick lärlingsprocessen en hel del förändring. Statliga föreskrifter började definiera gränserna för lärlingsutbildning, vilket ledde till att praktiken att utbilda ungdomar i vissa hantverk övergavs. I andra började processen med lärlingsutbildning att förändras till en process som inte är olik de utbildningsprogram på jobbet som ofta finns idag. Ändå är begreppet lärlingsutbildning inte dött. Särskilt med den skapande konsten är det fortfarande möjligt att knyta en individ till någon som är erkänd som en auktoritet och tillbringa ett antal år med att studera under ledning av den expertmyndigheten.