Före 1930-talet förlitade sig piloter enbart på synen för att flyga ett plan och hade liten utbildning i att läsa instrument för att navigera genom luften. Som ett resultat kan en otäck väderomsvängning sluta i en flygolycka och förlust av värdefulla liv och utrustning. Ett genombrott inträffade 1929 när Edwin Albert Link utvecklade en liten flygsimulator känd som Link Trainer. Link Trainer liknade ett litet blått, nästan tecknat flygplan, vilket gav det smeknamnet ”den blå lådan”. Det gav en säker miljö för piloter att lära sig att flyga enbart genom att lita på instrumenteringen som finns i deras plan.
Flygsimulatorns mest avgörande roll var att träna piloter som kämpade under andra världskriget. Den användes i praktiskt taget alla länder som var involverade i kriget, inklusive USA, Tyskland, Australien och Japan. Varje land gjorde sina egna versioner och modeller. I USA använde Army Air Corps – den flygande grenen av militären som uppstod före USA:s flygvapen – flera modeller kända som ANT-18s. Själva träplanet simulerade flyg- och arbetsinstrument. Utanför planet fungerade en instruktör som markkontroll och kommunicerade med piloten genom ett par hörlurar och en mikrofon.
För att skapa länktränaren använde Ed Link färdigheter som han hade förvärvat när han arbetade på musikorglar. Den stora bälgen och pumparna som flyttade luft genom orgeln fungerade som inspiration för designen av Link Trainer och systemet som fick den att röra sig. Den ursprungliga versionen rörde sig upp och ner av ett system av bälgar som blåstes upp och tömdes under den. I takt med att tekniken utvecklades gjorde också systemen som användes för att simulera flygning och rörelse för piloter som satt inuti tränaren.
Instrumentflygning skiljde sig från visuell flygning på flera sätt. Att flyga i sikte innebar att titta på det omgivande molntäcket och andra visuella markörer för att göra bedömningar om höjd och hur man justerar planet. Om dimma rullade in eller en storm bröt upp från ingenstans förlorade piloten sikten och riskerade att krascha. Instrumentflygning förlitade sig inte på vad piloten kunde se, utan på vilken information hans plan plockade upp. Instrumentpanelen gav en enorm avläsning av höjd, nuvarande koordinater och andra förhållanden som han kunde använda för att bestämma exakt hur planet skulle justeras.
Vid användning av instrumentflygning kunde piloten även radiosända ner till kontrolltorn för ytterligare instruktioner och använda en radaravläsning för att se andra plan i hans väg. Även i det mest dimmiga vädret kunde piloten fortfarande flyga planet utan den höga risken att krascha. Länktränaren tillät piloter att lära sig denna färdighet utan att riskera sina liv genom att flyga i ett riktigt plan tills de hade bemästrat tekniken. Tekniken räddade otaliga liv under andra världskriget, och mer avancerade simulatorer finns idag för att träna och utbilda piloter.