En LAN-adapter är en enhet som används för att tillåta en dator att ansluta till ett nätverk. Många datorer kan ha någon form av LAN-adapter redan installerad, men andra kan kräva en speciell installation, vilket görs genom att lägga till ett nätverkskort till systemet eller eventuellt ansluta adaptern till en USB-port.
De flesta nätverk som används i en kontors- eller hemmiljö kallas lokala nätverk (LAN). Denna typ av nätverk används över ett begränsat geografiskt område. För det mesta går nätverket inte längre än till byggnaden som innehåller dess huvudkomponenter, även om det inte alltid är fallet. En LAN-adapter är helt enkelt en som kan komma åt den här typen av nätverk.
En LAN-adapter kan användas med ett trådlöst eller trådbundet nätverk, men vid köp på är det viktigt att förstå vilken typ av nätverk och anslutning som behövs. I de flesta fall kan en trådlös adapter inte användas för ett trådbundet nätverk och vice versa. De som behöver en adapter men är osäker på typen bör kontakta sina nätverksadministratörer för mer information.
I många fall används en trådbunden LAN-adapter för Ethernet-anslutningar, en av de snabbaste och mest pålitliga formerna av trådbundna nätverk. På grund av deras prestanda och säkerhet används de ofta i kontors- eller affärsmiljöer.
De flesta hemanvändare, och vissa företagsmiljöer, använder sig av ett trådlöst LAN. Dessa är ofta mycket enkla att sätta upp, kräver ingen siktlinje eller ledningar och kan anslutas genom en relativt enkel installationsprocess. I många fall kanske hemanvändare föredrar en LAN-adapter med möjlighet att anslutas till USB-porten, helt enkelt för att installationen inte kräver någon större expertis. Den ansluts helt enkelt till baksidan av datorn.
För dem som köper en intern LAN-adapter kan installationsprocessen vara lite mer komplicerad, men är fortfarande inom de flesta datoranvändares förmåga. Det kräver normalt att man öppnar höljet och ansluter kortet till en expansionskortplats. Beroende på operativsystem och typ av adapter kan ytterligare programvara, ofta medföljande datorhårdvaran, krävas för att säkerställa korrekt funktion.