Vad som kan utgöra en lämplig våldsanvändning av brottsbekämpande tjänstemän varierar från situation till situation och land till land. I USA får poliser riktlinjer och utbildning om att använda våld från de enskilda myndigheter där de är anställda. Det verkar dock inte finnas några universella standarder som styr när man ska använda våld eller hur mycket man ska använda. Istället anses våld i allmänhet vara korrekt om det var nödvändigt och inte överdrivet.
En sak som alla brottsbekämpande tjänstemän i större delen av världen delar är att de är legitimerade av sina regeringar att använda lämpligt våld. De kan möta situationer som involverar potentiell skada för sig själva eller andra med kort tid på sig att fatta sina beslut. De flesta riktlinjer är baserade på erfarenheten från den särskilda polismyndigheten, den funktion som tjänstemännen utför och eventuell statlig eller federal vägledning som är tillgänglig för dem.
De flesta poliser, i USA och andra länder, arbetar inom ett kontinuerligt våld och måste, ibland snabbt, bestämma vilken nivå av våld som ska användas. Kontinuumet sträcker sig från enbart officersnärvaro till en diffus situation, till användningen av dödligt våld. Däremellan finns verbala kommandon, användning av fysisk begränsning, batonger, kemiska sprayer, taser-pistoler och mindre än dödlig kraft. Användningen av var och en måste vara nödvändig och stå i proportion till omständigheterna.
Det råder viss internationell konsensus om hur polispersonal använder våld. En FN-konferens antog de grundläggande principerna för brottsbekämpande tjänstemäns användning av våld. Principer innefattar att statliga myndigheter utvecklar regler för användning av våld och vapen. Icke-dödliga och inkapaciterande vapen bör användas så långt som möjligt innan dödligt våld används. Alla typer av våld bör användas med återhållsamhet, administreras på ett sådant sätt att skador minimeras och så snart som möjligt åtföljas av nödvändig medicinsk vård.
I de flesta jurisdiktioner anses våld vara olämpligt och omotiverat i alla fall där det inte är nödvändigt för att uppnå efterlevnad av ett lagligt polisdirektiv. Tvång blir överdrivet när mer av det används än nödvändigt för att uppnå ett legitimt polissyfte. Användning av dödligt våld kräver ett hot om allvarlig fysisk skada på officerarna eller civila.
Dödlig våldsanvändning anses onödig när mindre ingripande medel är realistiskt tillgängliga för polisen. Amerikanska domstolar som avgör fall av olämplig användning av dödligt våld tittar på om det fanns ett hot om allvarlig fysisk skada och nödvändigheten av att använda dödligt våld för att förhindra det. Domstolar erkänner också att det kan finnas extrema situationer när det inte finns någon möjlighet att överväga andra alternativ till dödligt våld.