Moderkakan är ett organ som bildas kort efter befruktningen i syfte att ge nödvändiga näringsämnen och syre till det växande fostret och ta bort slaggprodukter. Detta organ är mycket vaskulärt, vilket betyder att det har många blodkärl. Under normala förhållanden placerar sig moderkakan på den övre väggen av moderns livmoder. En lågt liggande moderkaka avser en moderkaka som ligger lågt i livmodern.
Placenta previa hänvisar till ett allvarligt tillstånd där hela öppningen av livmoderhalsen blockeras av moderkakan. Faran med detta tillstånd är risken för överdriven blödning som kan uppstå under eller före förlossningen. Detta tillstånd är också förknippat med risken för för tidig förlossning. Placenta previa kan vara: total, där hela livmoderhalsen är blockerad; partiell, i vilken endast en del av livmoderhalsen är täckt; eller marginell, där moderkakan är nära livmoderhalsen men faktiskt inte blockerar den. En lågt liggande moderkaka är ett annat namn för marginal placenta previa.
Vissa kvinnor kan uppleva kramper eller fläckar med en lågt liggande moderkaka, även om de flesta kvinnor inte har några symtom. Tillståndet upptäcks först med ultraljud under de första 16-20 veckorna av graviditeten. Detta tillstånd förekommer i cirka 5 % av graviditeterna, men majoriteten av dessa fall kommer att försvinna när graviditeten fortskrider. Detta beror på det faktum att när barnet blir större flyttar moderkakan ofta sig från livmoderhalsen.
I fall av lågt liggande moderkaka som inte löser sig naturligt, kommer vissa försiktighetsåtgärder vanligtvis att vidtas när graviditeten fortskrider. Mamman kommer sannolikt att bli tillsagd att undvika de flesta aktiviteter, och kan till och med beordras att lägga sig i sängen under resten av graviditeten. Ett kejsarsnitt kommer nästan alltid att utföras. Denna procedur är nödvändig för att förhindra potentiellt kraftiga blödningar under förlossningen som skulle utgöra fara för modern och barnet.
Även om det inte finns någon enskild känd orsak till lågt liggande moderkaka, är flera faktorer associerade med att utveckla detta tillstånd. Ett tidigare kejsarsnitt eller andra livmoderoperationer, såsom avlägsnande av endometriepolyper via en dilatation och curettage (D och C), verkar sätta kvinnor i en högre risk. Kvinnor som har haft en lågt liggande moderkaka under tidigare graviditeter löper också högre risk. Andra riskfaktorer inkluderar att ha en större moderkaka, till exempel om man är gravid med tvillingar eller trillingar, är över 35 år, röker eller har en onormalt formad livmoder.