Ett domstolssystem är hela utbudet av domstolar etablerade i ett land eller en nation. Det är i allmänhet ett hierarkiskt system som har flera nivåer, på den högsta av vilka är landets högsta domstol, som faktiskt kan ha orden högsta domstol i sitt namn. En lägre domstol är inte bara längre ner i hierarkin, utan har specifika, utpekade relationer till domstolar som ligger över den. Dessa domstolar som ligger lågt i hierarkin kan hänvisas till som ”lägre” domstolar eller ”lägre” domstolar, eller liknande termer, beroende på land.
Medan den högsta domstolen i ett land verkar på nationell nivå, verkar en lägre domstol på en mer lokal nivå, den exakta domänen beror på systemet. I alla system där det finns prövningsdomstolar och hovrätter, när man talar ur hovrättens perspektiv, är varje prövningsdomstol en lägre domstol.
I USA, och på vissa andra ställen, har termen lägre domstol ytterligare en betydelse. I många stater finns det flera nivåer av både rättegångsdomstolar och appellationsdomstolar. Det betyder att det inom rättegångsdomstolarna i en viss stat som har denna uppdelning finns en lägre domstol och en överrätt. Beroende på staten kan den högre domstolen ha en viss grad av prövning av den lägre domstolen.
Inom kammarrätterna kan det dessutom finnas en lägre och en högre domstol. I fall där det finns flera nivåer av prövningsdomstolar och/eller appellationsdomstolar, kan varje typ av domstol ha båda nivåerna. Med underrätt avses i detta fall en domstol av samma typ som den domstol som används som referenspunkt.
I Kanada är motsvarigheten till den amerikanska rättegångsdomstolen oftast provins- eller territoriumdomstolen. Det är den lägre eller lägre domstolen. I likhet med det fall som beskrivits ovan kan det vara så att den överordnade domstolen i provinsen eller territoriet har möjlighet att pröva överklaganden, eller så kan överklaganden riktas till hovrätten.
Underrätt i tingsrätterna är vanligen begränsad till att behandla mindre mål. Allvarliga brott prövas vid överrätt. Överklagandedomstolarnas behörighet varierar beroende på land och jurisdiktion. Deras auktoritet avgör deras förhållande till underrätten och beslutet som fattas där, samt vilka typer av överklaganden de får pröva.