Möjlighetskostnader i allmänhet har att göra med mängden kostnad som är involverad i att fatta något slags ekonomiskt beslut. Möjlighetskostnaderna kan vara något höga, vilket indikerar att det är nödvändigt att avstå från eller ge upp en betydande mängd resurser för att dra nytta av en given möjlighet. Med låg alternativkostnad måste individen avstå från eller ge upp mycket lite i form av resurser för att dra nytta av en möjlighet. Det är viktigt att notera att mätning av låga eller höga alternativkostnader kräver noggrann granskning av situationen för den inblandade individen, och vilken typ av chanser eller resurser som måste överges för att gå vidare med en specifik möjlighet.
Ett av de enklaste sätten att förstå vad som utgör låg alternativkostnad är att överväga en individ som har möjlighet att arbeta som aktieperson i en stormarknad. Om den personen inte har utbildning för någon form av kvalificerad arbetskraft och för närvarande inte har några andra jobbmöjligheter, kommer det inte att kräva att man avsäger sig några andra chanser till anställning som skulle vara mer lönsamma för att göra anspråk på denna möjlighet. Detta skulle utgöra en låg alternativkostnad, vilket indikerar att individen kan njuta av fördelarna med det nya jobbet utan att faktiskt förlora särskilt mycket.
Samtidigt, om individen som erbjuds aktiepositionen i snabbköpet har en examen och aktivt söker en position som är relevant för den graden, finns det mer att förlora. Detta gäller särskilt om arbetsschemat på snabbköpet utesluter möjligheten att aggressivt utöva positioner som skulle betala mer och vara anpassade till individens kompetens. Här är alternativkostnaden hög, eftersom individen måste ge upp potentiella möjligheter att få ett jobb som skulle löna sig mer och i slutändan leda till en karriär.
Låg alternativkostnad kan relateras till nästan alla typer av ekonomiska beslut. Investerare kan väga för- och nackdelar med att investera i ett värdepapper mot ett annat baserat på vad som måste avstås för att förhoppningsvis tjäna den önskade avkastningen från den valda tillgången. Om det finns en stor risk i det värdepapper som väljs, betyder det att investeraren förmodligen tar på sig höga alternativkostnader, eftersom han eller hon kunde ha tjänat pengar konsekvent genom att investera i tillgångar med mindre volatilitet. Samtidigt kommer en investerare som går med mer konservativa investeringar sannolikt att anta en låg alternativkostnad, eftersom ansträngningen medför mindre risk och sannolikt kommer att ge något konsekvent avkastning så länge dessa tillgångar hålls.
Att bedöma alternativkostnad kan påverka alla typer av beslut. Att besluta sig för att gå på college istället för att gå direkt ut på arbetsmarknaden innebär att man avstår från inkomst nu i väntan på att kunna tjäna mer pengar efter examen. Även något så enkelt som att bestämma vilka grönsaker som ska odlas i en trädgård kommer att innebära att man väger fördelarna och skulderna med att välja en grönsak framför en annan, särskilt när det gäller vad som förväntas bli resultatet av satsningen. Eftersom så många variabler kan påverka besluten är det vanligtvis nödvändigt för individen att avgöra om ett givet beslut utgör en låg alternativkostnad eller en hög.