En låg jordomloppsbana (LEO) är en omloppsbana från ungefär 100 till 1240 miles (160-2000 km) över jordens yta. Nästan all mänsklig rymdfärd har ägt rum i den låga jordens omloppsbana, med några få anmärkningsvärda undantag. Ett stort antal satelliter befinner sig också i en låg omloppsbana om jorden, liksom den internationella rymdstationen.
Faktum är att vad många människor tänker på som rymd från fotografier är fortfarande långt inom en låg omloppsbana om jorden. Själva LEO är ungefär innesluten av Van Allens innersta strålningsbälte, som hålls på plats av jordens geomagnetiska fält. Det finns viss överlappning mellan LEO och Van Allen-bältet, med vissa satelliter som finns i bältet. Van Allens inre strålningsbälte i sig utgör faktiskt svårigheter för satellitdrift, eftersom satelliter måste skyddas mot de höga energinivåer som finns. Det finns ett förslag att tömma ner energin från detta bälte avsevärt, vilket minskar mängden avskärmning som skulle behövas, såväl som den fara som energinivåerna utgör för människan.
Det finns en betydande mängd motstånd mot objekt inom en låg jordbana, beroende på deras höjd. Under cirka 310 miles (500 km) finns föremål inom termosfären, medan de över denna höjd befinner sig inom exosfären. Olika gaser finns i båda, som utövar motstånd mot satelliter, vilket kräver att de förbrukar lite energi för att förbli i omloppsbana. Eftersom detta motstånd ökar när höjden minskar, är det inte vanligt att föremål placeras på mindre än cirka 185 km högt.
Ett antal olika mänskliga föremål finns i LEO, från olika tidsperioder. Den mest anmärkningsvärda av dessa är förmodligen den internationella rymdstationen, som ligger cirka 200 miles (320 km) över jordens yta, väl inom termosfären. Den internationella rymdstationen besöks regelbundet av rymdfärjan, rymdfarkosten Soyuz, Automated Transfer Vehicle och rymdfarkosten Progress, som alla endast deltar i LEO-uppdrag.
Ett stort antal satelliter finns också i LEO och reser jorden runt på ungefär 90 minuter, med en hastighet av cirka 5 miles per sekund (8 km/s). Att skjuta upp en satellit i låg omloppsbana tar mycket mindre energi än att skjuta upp den i rymden, och utrustningen som behövs för att skicka en signal tillbaka till jorden kan vara mycket mindre kraftfull. Av dessa skäl används LEO-satelliter fortfarande i stor utsträckning, även om de inte kan förbli placerade över en del av planeten på det sätt som geostationära satelliter i rymden kan. Skräp belamrar också den låga jordens omloppsbana, med cirka 8,500 10 föremål som är större än XNUMX cm spårade för närvarande. Detta skräp utgör ett hot mot satelliter och uppdrag, eftersom även små föremål som färdas med den hastigheten kan orsaka enorm skada.
För all mänsklig aktivitet i rymden har en förvånansvärt liten mängd av den faktiskt ägt rum utanför låg omloppsbana om jorden. Mängden energi som behövs för att föra ett fordon utanför denna omloppsbana är enorm, och det kan vara svårt att återvända, vilket gör bemannade flyg särskilt vågade. Apollo-programmet, som så småningom skickade män till månens yta, är förmodligen det mest kända programmet för att skicka människor utanför LEO, och sedan dess har bara en handfull andra bemannade fordon passerat barriären.