Frasen ”rättsakt” har sitt ursprung i common law och kan ha en av två betydelser, beroende på sammanhang. En lag kan vara en föreslagen eller antagen lag som härrör från ett lands lagstiftande församling eller parlament. Det kan också vara en domstolshandling, särskilt när det gäller fastighetstransaktioner. Enligt engelsk common law kan egendom gå förlorad eller överföras på ett av tre sätt: genom handling av människan, handling av lag eller handling av Gud. En lagfart i detta sammanhang är en domstolsbeslutad äganderättsöverföring, som kräver att äganderätten till mark eller andra varor flyttas från en person eller enhet till en annan.
Common law-länder inkluderar Storbritannien, Kanada, Australien och USA. Enligt common law-systemet utarbetas, debatteras och antas blivande lagar av valda tjänstemän innan de undertecknas i aktiv lag av antingen presidenten eller premiärministern. Alla lagar börjar som lagförslag, som blir föreslagna lagar när en majoritet av lagstiftarna kan enas om villkoren. Lagar blir lag när de väl undertecknats.
UK Family Law Act, Australian Trade Practices Act och US Copyright Act är exempel på nationella lagar som kallas handlingar. Var och en kan med rätta kallas en lag. Lagar i detta sammanhang är verkställbara av alla domstolar på nationell nivå i det relevanta landet och kan endast ändras genom lagöversyn.
En lagfart när det gäller överlåtelse av egendom är något annorlunda. Common law domstolar har i allmänhet förmågan att ingripa i egendomstvister, inklusive förfallna betalningar av hypotekslån, uteblivna lån, förskingring och ägarens död utan testamente. Genom att göra det undersöker domstolar vanligtvis alla relevanta fakta, hör ibland vittnesmål och kommer till en slutsats med avseende på vem som äger fastigheten. Den slutsatsen är vanligtvis utformad som ett dekret som fastställer den rättmätige ägaren och beordrar överlåtelse av äganderätten, om nödvändigt. Det resulterande ägandet sägs ha skapats genom en ”lagshandling”, vilket är en juridisk händelse.
De flesta fastighetsöverlåtelser skapas av människan, vilket inkluderar vanlig försäljning av egendom och köp av egendom, samt överlåtelser genom arrende och arv. En Guds handling förstås vanligtvis som lag för att betyda förlust eller förstörelse av egendom på grund av väder, stormar, brand eller naturkatastrofer. Händelser i båda kategorierna faller utanför ramen för lagens starka arm, vilket är det som gör en lagöverföring annorlunda. Med en lagfart ingriper domstolen i vad som annars är en privat äganderättsfråga och tvångsskiftande titel. Överlåtelser av lagrättslig titel sker endast i mycket omtvistade situationer, vanligtvis med stämningar och rättegång.