En lakteal är en av de lymfatiska kapillärerna som hjälper till att absorbera kostfetter i tunntarmen. Lacteals upptäcktes av Gaspare Aselli, en italiensk läkare, anatom och kirurg som arbetade i slutet av 16-talet och i början av 17-talet. När en måltid smälts i tunntarmen, tar laktealerna vanligtvis en vit färg på grund av ansamlingen av fettkulor i deras chyle, eller lymfa. Lacteals finns vanligtvis i villi i tunntarmen.
En lacteals syfte är att flytta chyle, en typ av lymfa, genom tarmarna. Detta kan hjälpa till att hålla lymfan cirkulerande genom tunntarmen. Lacteals kan också hjälpa till att överföra näringsämnen från tunntarmen till blodomloppet.
När mat smälts bryts den vanligtvis ner i magen och passerar in i tunntarmen. Där passerar vanligtvis små näringsmolekyler in i villi, som kantar tarmväggen. Dessa små utsprång tillåter näringsämnen att passera från tunntarmen till blodomloppet, där de kan ge näring åt kroppen.
Inte alla näringsmolekyler som passerar in i villi kan komma in i blodomloppet. Varje villus innehåller en lakteal, eller lymfatisk kapillär, i mitten. Många av de dietära fetterna i smält mat kommer in i dessa lymfatiska kapillärer. Där blandas dietfetterna vanligtvis med lymf för att bilda chyle, en speciell typ av lymfa som vanligtvis produceras av mjölkdjuret.
Mjölkmjölken överför sedan vanligtvis chylen till lymfkärl i tunntarmens väggar. Därifrån passerar den vanligtvis in i större lymfkärl som bär den in i cisterna chyli. Cisterna chyli är en kammare som vanligtvis är belägen på baksidan av bukhålan. Den intestinala och högra lumbala lymfstammen leder vanligtvis in i cisterna chyli, och överför deras lymfa från bäckenregionen och underkroppen. Därifrån passerar chylen vanligtvis genom bröstkanalen in i den subklavianska venen.
Vid denna tidpunkt har chylen med största sannolikhet överfört lymfan, och de dietära fetterna den innehåller, till blodet, där den vanligtvis kan omvandlas till lipoproteiner och användas som bränsle eller lagras.