En kyrkogård är ett geografiskt område som anges som gravplats för döda människor. Den kan ha traditionella gravstenar och gravmarkeringar eller vara fylld med oidentifierade lämningar utan identifierare på gravarna. Kyrkogårdar är traditionellt belägna bredvid eller nära en kyrka eller annan byggnad som utsetts som en plats för tillbedjan. Kyrkogård har varit den vanligaste beteckningen för kyrkogårdar sedan mitten av 1800-talet.
Före XNUMX- eller XNUMX-talet bortskaffades kroppar av avlidna nära och kära på sätt som baseras på familjetradition och religiös övertygelse. Det fanns inga fastställda riktlinjer eller allmänt accepterade standarder för omhändertagande av mänskliga kvarlevor. Vid den här tiden fanns det heller inga strukturer eller byggnader som kyrkor eller kapell som var tillägnade tillbedjan.
Under de närmaste hundra åren, när civilisationer började bygga byggnader tillägnade religiösa tjänster, blev bruket att begrava människor i specifika områden anslutna till platserna för tillbedjan populär. Den vanliga praxisen på den tiden var att de avlidna familjemedlemmarna till de mycket rika eller medlemmar av adeln begravdes i kryptor inuti de religiösa strukturerna eller under byggnaderna. De som tillhörde lägre samhällsklasser tvingades begrava sina nära och kära på tomter som omgav byggnaderna, och kyrkogårdar skapades.
De inre krypterna hade vanligtvis plakat med namn, födelse- och dödsdatum och andra personliga uppgifter om den avlidne. Många familjer hade sina vapen avbildade på krypterna. Det var vanligt att generationer begravdes i samma grav.
För att inte överträffas av de rika och kungliga, ökade kyrkogårdsmarkörerna. Beroende på familjens ekonomiska status sträckte sig markörerna från enkla träkors till gravstenar handristade av en lokal stenhuggare för att återspegla fakta om personen som begravdes i tomten. Den lokala smeden anlitades ofta för att skapa ett smidd metallkors eller annat religiöst emblem som skulle placeras på en grav.
I slutet av 18-talet förlorade kyrkogårdar popularitet av flera skäl. Befolkningen i industrialiserade länder upplevde en enorm tillväxt och det fanns inte tillräckligt med kyrkogårdsutrymme för att tillgodose allas begravningsbehov. Förödande utbrott av dödliga sjukdomar och epidemier spårades ofta till de markföroreningar som producerades av innerstadens kyrkogårdar. Dessa förhållanden ledde till att kyrkogårdar placerades i avlägsna områden utanför städer och att regler för balsamering tillämpades för att förhindra spridning av sjukdomar.
Världen har fortfarande tusentals kyrkogårdar. De är vanligtvis de första platserna historiker går till för att spåra förfäders rötter och forska i släkthistorier. Man tror traditionellt att en stad eller stads kyrkogård troligen är det geografiska centrumet där staden ursprungligen grundades.