Kvantitativ kultur är ett begrepp som hör hemma inom området mikrobiologi. Den beskriver en mängd olika tekniker som mikrobiologer använder för att räkna hur många mikrober som finns i ett visst prov. Vissa analytiska tekniker identifierar endast närvaron av vissa mikroorganismer, inte mängden mikrober som finns närvarande, och därför är dessa metoder inte kvantitativa.
När en mikrobiolog förser mikrober med tillräckligt med näringsämnen för att växa och föröka sig, kallas denna process odling. Mikrober är mycket små och kan förekomma i högt antal i prover. Det är praktiskt taget omöjligt för en mikrobiolog att veta vad som finns i provet, och i vilka koncentrationer, utan att låta mikroorganismerna växa upp till lättlästa nivåer.
Mikrobiologiska prover kan vara vad som helst som kan innehålla mikrober. Exempel är livsmedel, blod eller vatten. Vissa av dessa prover innehåller oftast massor av mikrober, som malet kött, eller har få eller inga mikrober, som blod. Analytikerns uppgift är att placera provet i ett odlingsmedium för odling som kan visa hur många enskilda mikrober som finns.
Analytikern tar vanligtvis bort ett visst mått av provet, såsom 1 ml vatten. Detta för att han eller hon ska kunna ta reda på hur många mikrober som finns i den ml och därigenom beräkna hur många mikrober som finns i provet som helhet eller i provets källa. Om han eller hon tror att det totala antalet mikrobiella ämnen i den ml av provet kommer att vara högt, utför analytikern en spädning ner till den punkt där resultatet blir på nivåer som inte är för höga för att avläsas.
En metod för kvantitativ odling involverar en ml av provet eller utspädningen blandad med näringsämnen i ett fast medium. Sedan inkuberar analytikern detta vid specifik temperatur och tid, för att hjälpa mikroberna att föröka sig. Från varje initial mikrob som finns i provet och som kan växa under dessa förhållanden, finns en synlig klump av många mikrobiella celler, kallad en koloni, på mediet. Analytikern räknar sedan helt enkelt dessa och multiplicerar detta antal med utspädningarna vid behov, för att ta reda på hur många mikroorganismer som finns i den initiala ml prov.
Kunskap om hur många mikrober som finns i ett prov, genom kvantitativ odling, är en användbar indikation på renheten hos ett prov. Urin, till exempel, hos friska människor bör inte ha någon mikrobiell kontaminering, och högre nivåer av kontaminering indikerar intensiteten av infektionen. Genom kvantitativ odling kan en mikrobiolog inte bara ta reda på hur många mikroorganismer som finns i provet, utan också hur många av vissa enskilda arter. För att göra detta måste han eller hon blanda provet med speciella näringsmedier, på vilka endast vissa typer av mikrober växer, istället för ett allmänt medium som tillåter massor av mikrober att växa.
Vissa mikrobiologiska tekniker tillåter befintliga mikrober att växa innan de testas för deras närvaro. När den initiala mängden mikroorganismer i provet multipliceras ökar antalet. Dessa metoder för mikrobiologisk analys, även om de kan hjälpa till att identifiera förekomsten av specifika mikroorganismer i ett prov, kan inte exakt räkna nivåerna av mikroberna och är inte en del av kvantitativ kultur.