När en investerare köper en obligation från ett företag lånar hon företaget pengar i utbyte mot en överenskommelse om att betala ränta på pengarna och återbetala det lånade beloppet vid en angiven tidpunkt. Kupongräntan, även kallad kupongen, är den årliga ränteutbetalningen på en obligation som kommuniceras som en procentandel av obligationens värde. Vissa obligationer, kallade nollkupongobligationer, emitteras för mindre än nominellt värde och tilldelas ingen kupongränta. Istället för periodiska räntebetalningar baserade på kupongräntan, återbetalas det högre nominella värdet i slutet av den tidsperiod som tilldelats obligationen.
En obligation är en investeringssäkerhet som betyder ett lån mellan en långivare och en låntagare. Det är i grunden ett löfte att återbetala de lånade pengarna, kallad obligationens kapital. En obligation inkluderar vanligtvis en räntebetalning som definieras av kupongräntan på obligationen. Låntagaren som ger ut en obligation är vanligtvis ett företag och en långivare kan vara en privat part eller ett värdepappersmäklare som köper obligationen.
Både aktier och obligationer är värdepapper som tillåter investerare att sätta pengar i företag som de tror kommer att tjäna. Även om aktier löper risk för börskrascher och stora fluktuationer på marknaden, får aktieägarna alltid pengarna för de aktier och utdelningar de tjänar. Att få den överenskomna kupongräntan och kapitalbetalningarna på en obligation beror på ett företags förmåga att uppfylla sina finansiella åtaganden, så en obligationsköpare måste välja att låna pengar noggrant baserat på mottagarens kreditvärdighet. Obligationer skiljer sig från aktier eftersom de har en fast avkastning baserad på obligationens kupongränta, samt ett fast datum då obligationskontraktet upphör.
Bärarobligationer, även kända som innehavarcertifikat, är vanligare inom skönlitteratur än i senare finansiell handel, obligationer som utfärdas till den person som fysiskt innehar obligationen. En tillgång för investerare som vill hålla investeringar anonyma, den emitterande enheten för en innehavarobligation för vanligtvis inte ett register över obligationen eller köparens identitet. Bärarobligationer namngavs så eftersom de ofta utfärdades till en namnlös ”bärare”, vilket betyder att värdet av obligationen tillhör personen som fysiskt innehar den. Eftersom deras existens i princip är off the record, kräver dessa obligationer ofta att en obligationsinnehavare gör en flitig ansträngning för att få kupongränta. Om en innehavarobligation stjäls eller förstörs kan den med största sannolikhet inte spåras eller ersättas.
Bristen på registerföring som är typisk för innehavarobligationen står i skarp kontrast till den vanligare registrerade obligationen. När en registrerad obligation köps, registrerar företaget som utfärdar obligationen köparens namn tillsammans med ett identifieringsnummer som knyter köparen till obligationen. Registrerade obligationer är mindre beroende av den fysiska pappersobligationen eftersom register som tillåter ersättning av en förlorad, stulen eller förstörd registrerad obligation lätt kan lokaliseras.