Ett kumulativt straff är summan av vad en person måste avtjäna för sina brott. Domen meddelas efter att en domstol, antingen av jury eller domare, har funnit en tilltalad skyldig till ett eller flera brott. Ett ackumulerat straff avser vanligtvis en viss tid av fängelse, men skulle också kunna avse ett sammanlagt belopp av böter och straff som domstolen bedömer. Trots uttalandet om ett visst antal år, kan den faktiska tiden som tjänats fortfarande vara mindre än så, med arbetspoäng, gott beteendepoäng och andra hänsyn.
Den vanligaste tiden som ett ackumulerat straff avtjänas är när flera brott har begåtts. Dessa brott behöver inte nödvändigtvis inträffa samtidigt eller under samma händelse, men gör det ofta. Om en person till exempel bryter sig in i ett hem och försöker skada en boende kan den personen åtalas för både inbrott och misshandel. Även om dessa brott inträffade under samma händelse är de separata lagöverträdelser och var och en har sin egen dom.
För att något ska vara ett kumulativt straff måste delgivningen av de separata straffen löpa i följd. Det betyder att den dömde måste avtjäna ett straff helt innan han får kredit för att avtjäna det andra straffet. I det nämnda exemplet, om den åtalade fick fem års fängelse för inbrottet och två år för misshandeln, skulle han helt avtjäna det ena innan han påbörjade det andra, totalt i sju år. Om domaren bestämmer så kan det istället bli en samtidig dom; båda skulle kunna avtjänas samtidigt, vilket skulle resultera i högst fem år.
Ett ackumulerat straff som avtjänats i följd innebär ofta att en tilltalad kommer att stanna kvar i fängelse under en längre tid. Även om den dömde i det angivna exemplet får villkorlig frigivning för misshandelsdomen, skulle det andra straffet ändå verkställas. Därför är den påföljande domen ofta ett verktyg som en domare kommer att använda för särskilt avskyvärda brott, eller för individer som han eller hon upplever är ett hot mot samhället.
I vissa fall kan en domstol döma ut ett kumulativt straff även om en dömd person inte begick andra brott under händelsen, utan var på skyddstillsyn för andra brott. Vanligtvis kommer en annan fällande dom att bryta mot villkoren för villkorlig dom eller skyddstillsyn och skicka tillbaka individen till fängelse eller fängelse. En domare kan besluta att personen ska avsluta sitt ursprungliga straff innan han börjar avtjäna straffet för det senaste brottet. Således, även om den åtalade endast begått ett brott under den senaste tiden, är straffet fortfarande kumulativt.