En kulturell myt är en traditionell berättelse som har särskild betydelse för människorna i en given kultur. Det är ofta berättelsen om en gud eller heroisk gestalt, och den erbjuder ibland en moralisk eller en fantasifull förklaring av ett sant fenomen. En kulturell myt innehåller ofta detaljer om livet eller filosofin för den kultur som skapade den, vilket gör den ovärderlig för antropologer och andra samhällsvetare. Studiet av kulturella myter har blivit ett eget skolastiskt område, banbrytande av författare som Joseph Campbell, som hittade gemensamma inslag i många världsmyter. Moderna berättare lånar ofta element från dessa myter för att ge sina egna berättelser en bredare dragningskraft.
Det är troligt att myter var de tidigaste typerna av berättelser, som utbyttes muntligt av barder och vanliga människor långt före det skrivna ordets tillkomst. När läskunnigheten började spridas var sådana myter bland de första berättelserna som skrevs ner, vilket bevarade dem långt efter att deras samhällen hade gått under. Många myter överlevde på detta sätt och gav insikter i bland annat Medelhavets, Indien och Kinas antika civilisationer. Framstående litterära verk baserade på myter inkluderar Gilgamesh-eposen, Ovids Metamorfoser och Beowulf.
Ett klassiskt exempel på en kulturell myt är den grekiska legenden om Ikaros, son till den mytiske uppfinnaren Daedalus. De hölls fångna av en ond kung, Daedalus och Ikaros flydde när Daedalus skapade vingar av vax och fjädrar. Ikaros flög för nära solen, smälte sina vingar och föll till sin död. Liksom många kulturella myter berättades denna berättelse ursprungligen som en historisk händelse, förmodligen från det gamla förflutna. Den innehåller också ett uttalande om det mänskliga tillståndet som kan tolkas på flera sätt – farorna med teknik, kanske, eller en varning för stolthet.
1949 publicerade forskaren Joseph Campbell en landmärkestudie om den kulturella myten, The Hero With a Thousand Faces. Campbell noterade att myter från olika kulturer runt om i världen delade vissa gemensamma element. Dessa inkluderade en heroisk centralfigur, ett uppdrag eller uppdrag av något slag och hjälp av övernaturliga agenter mot en stor fiende. Detta tvärkulturella drag tyder på att någon del av mänsklig psykologi naturligt får tillfredsställelse från att höra den här typen av berättelser. Campbell kallade denna grundläggande mytplot monomyten, eller ”hjältens resa”.
Campbells arbete med den kulturella myten fick stor exponering på 1980-talet, när filmskaparen George Lucas erkände Campbells inflytande på Star Wars-sagan. Matrix-filmtrilogin och JK Rowlings Harry Potter-serie använde också delar av monomyten, vilket bevisade deras effektivitet i dagens kulturella myter. De stora författare från det förflutna erkände vikten av kulturmyter på sina egna sätt. Till exempel, när Mary Shelley skrev sin klassiska roman Frankenstein, textade hon den ”den moderna Prometheus”, med hänvisning till en mytisk grekisk figur som straffades för att ha delat förbjuden kunskap.