En kritisk utvärdering kan hänvisa till en skriftlig uppsats eller helt enkelt ett specifikt sätt att tänka. Huvuddraget i båda fallen är kritisk analys, som bygger på ifrågasättande av övertygelser eller påståenden. Med andra ord, en kritisk utvärdering testar giltigheten av ett påstående. Faktorer som objektivitet och tillförlitlighet är alltså viktiga. När detta ifrågasättande sker i ett strukturerat skriftligt format, resulterar en kritisk utvärderingsuppsats.
Vissa egenskaper gynnar en kritisk utvärdering. För det första bör en individ vara en angelägen observatör och lyssnare, eftersom att samla in ett helt spektrum av information om ett ämne är avgörande för kritiska utvärderingar. Individen bör också helst vara objektiv, eftersom en vilja att beakta alla synpunkter bättre utrustar en utvärderare med förmågan att utvärdera dessa synpunkter. Kanske viktigast av allt är att utvärderaren bör vara flexibel i sitt tänkande, eftersom att studera och utmana en föreställning ofta kräver att man reviderar individens egna övertygelser och införlivar ständigt föränderlig ny information.
Några avgörande begrepp ligger till grund för den kritiska utvärderingen. Dessa inkluderar följande: tydligheten i ett argument, dess opartiskhet, dess relevans och dess heltäckande. I vetenskaplig forskning måste teoriernas giltighet och tillförlitlighet vidare tillgodoses. Tänkande av högre ordning som innebär att skapa kopplingar mellan abstrakta idéer och konkreta tillämpningar är också en hörnsten i kritiska utvärderingar.
Utmaningar av kritisk karaktär kan visa sig på ett antal nivåer. För det första måste utvärderaren bedöma sina mål i utvärderingen och eventuella fördomar som finns. Giltigheten av de bevis som används för att komma fram till en slutsats måste också undersökas, liksom källorna – särskilt om dessa källor är andra personer – till dessa bevis. Slutligen bör varje möjlig slutsats utvärderas med lika stor vikt, liksom eventuella motbevisningar till varje slutsats.
Kritiska utvärderingar är rikliga i vardagen. Juryer i rättssalen utvärderar ofta bevis för att komma fram till en dom. Politiker säger sig använda kritisk utvärdering för att fastställa rätt riktlinjer för en regions medborgare. Forskare och historiker debatterar och får insikt i det förflutna genom kritisk analys. Nästan alla beslut som någonsin tagits har härrört från kritisk utvärdering. Dessa beslut kan vara storskaliga som beslutet att gå in i ett krig eller att acceptera ett jobberbjudande, eller så kan de vara vardagliga aktiviteter som att välja en smörgås eller pizzapålägg.
Att skriva en kritisk utvärdering innebär vanligtvis att ta itu med ett specifikt ämne och ifrågasätta ett vanligt förekommande antagande. Till exempel kan ett typiskt papper utmana behovet av läxor i skolor. Konturen av ett sådant papper skulle vanligtvis innehålla en bakgrund av påståendet och dess anledning till att vara det. En utvärdering kan sedan ta varje punkt som gjorts till förmån för läxor och utmana dess värde. Avslutningsvis kan essäförfattaren antingen stödja antagandet eller förkasta det.