En kriminalvårdare arbetar inom det straffrättsliga systemet och övervakar lagöverträdare som ännu inte dömts för brott eller individer som har dömts till skyddstillsyn eller dömts till villkorlig dom. Detta skiljer en kriminalvårdstjänsteman från en villkorlig tjänsteman, som övervakar fångar som har släppts tidigt för gott uppförande. I vissa regioner kombineras funktionerna som kriminalvårdsvakt och villkorlig domare för att öka effektiviteten.
En kriminalvårdstjänsteman ser i första hand till att villkoren för en villkorlig dom efterlevs. Till exempel kan en domstol gå med på att sätta någon på prov om de går med på att inte konsumera droger eller alkohol, och att avstå från att umgås med vissa personer. Tjänstemannen träffar denna person tillsammans med familj, vänner och arbetsgivare regelbundet, och han eller hon kan utföra slumpvisa besök eller tester för att säkerställa att personen följer skyddstillsynsbegränsningarna.
Antalet personer som övervakas av en tjänsteman varierar, beroende på region och antalet personer som är ute på prov vid varje given tidpunkt. De flesta straffrättssystem försöker hålla människor hos samma tjänsteman, vilket uppmuntrar kontinuitet i vården. Detta säkerställer också att beteendeförändringar snabbt uppmärksammas, eftersom när någon träffar en kriminalvårdstjänsteman en gång i månaden i tre år kommer en plötslig personlighetsförändring att vara ganska uppenbar.
Dessa medlemmar av det straffrättsliga samfundet kan vara brottsbekämpande tjänstemän eller inte, beroende på deras utbildning och region. Om en kriminalvårdstjänsteman är medlem av brottsbekämpning kan han eller hon bära ett vapen och tjäna arresteringsorder. Om inte, kan domstolen ändå bevilja honom eller henne ett dolt vapentillstånd i syfte att skydda sig själv i detta potentiellt farliga jobb.
Förutom att övervaka människor skriver kriminalvårdstjänstemän också regelbundna rapporter om sina åtalspunkter. Dessa rapporter noterar gott uppförande, förfaller enligt villkoren för prövotiden och missade eller ombokade möten. Under skyddstillsyn utsätts någon för slumpmässiga sökningar eller återkallelse av skyddstillsyn baserat på information som finns i denna rapport. Dessa rapporter beaktas även under straffprocessen.
Vanligtvis arbetar en kriminalvårdare med antingen vuxna eller ungdomar, men inte båda. Han eller hon har ofta en examen i socialt arbete eller ett närliggande område, förutom specifik utbildning för att arbeta med människor på prov. Förutom att övervaka lagöverträdare hjälper dessa handläggare också till att arbeta med behandlings- och rehabiliteringsplaner, och de kan också erbjuda rådgivning och liknande tjänster.