En krigsförklaring är en nations officiella tillkännagivande till världen att den är i krig. Deklarationen identifierar alltid nationen eller nationerna mot vilka krig förklaras, och åtföljs ofta av en lista över klagomål som motiverar förklaringen, vilket i huvudsak skyller det andra landet eller länderna för krigstillståndet. 1907 års Haagkonvention om inledande av fientligheter fastställde protokollet för krigsförklaringar.
Protokollet för hur en krigsförklaring utfärdas och vem som utfärdar den varierar mellan olika länder. Den förmodligen mest kända krigsförklaringen i modern tid var den som USA:s president Franklin D. Roosevelt begärde i sitt tal till kongressen när han tillkännagav den japanska smytattacken mot Pearl Harbor 1941. Många tolkar felaktigt själva talet som krigsförklaringen, men USA:s konstitution förbehåller sig makten att förklara krig till kongressen; presidenten bad helt enkelt kongressen att utöva den makten, vilket den gjorde den 11 december 1941. Andra nationer bemyndigar statschefen eller regeringschefen att förklara krig. Storbritannien, till exempel, ger premiärministern rätten att förklara krig.
En krigsförklaring är inte en absolut förutsättning för att föra ett krig. De flesta konflikter mellan nationer som kan uppfylla definitionen av ett krig har faktiskt inte förklarats av någondera sidan. USA har till exempel förklarat krig vid bara fem tillfällen i sin historia, mot totalt 10 nationer. Det sista kriget som USA förklarade var andra världskriget. Andra krig där Förenta staterna har varit inblandade, som Koreakriget och Vietnamkriget, förklarades inte.
En nations krigsförklaring mot en annan har en lång historia och nämns i Gamla testamentet. Det tjänade till att varna icke-involverade nationer, i synnerhet, att ett krigstillstånd existerar, och åberopade allmänt accepterade regler och standarder för krigsföring. Moderna konflikter lämpar sig dock inte alltid för krigsförklaringar, särskilt när fienden inte är en erkänd nation.
Det sägs också att en krigsförklaring, särskilt om den faktiska väpnade konflikten har varit minimal, oförsiktigt ger en fiende råd och tillåter honom att förbereda sitt försvar. 1941 utfärdade Japan ett långt uttalande till USA och förklarade att fredsförhandlingarna var avslutade. Även om det inte utgjorde en verklig krigsförklaring, var den japanska strategin att leverera budskapet cirka 30 minuter före attacken på Pearl Harbor, vilket gav USA mycket lite tid att förbereda sitt försvar. Faktum är att meddelandet levererades efter att attacken hade börjat.
När det gäller själva krigsföringen tenderar många nationer som är inblandade i fientligheter med andra nationer att följa krigsreglerna, såsom Genèvekonventionerna, med avseende på behandlingen av krigsfångar, även i avsaknad av en formell förklaring. Det finns dock kontroverser om tillämpligheten av sådana fördrag och konventioner om fienden inte representerar en nation eller en erkänd regering. En del av kontroversen är praktisk; i avsaknad av en formell kapitulation eller tillbakadragande, är det frågan om hur slutet på konflikten ska erkännas i syfte att släppa och repatriera krigsfångar, särskilt de som tillhör en rebellgerillaarmé istället för att representera ett traditionellt land med geografiska gränser.