En kreditcykel är en period under vilken tillgången på krediter på en marknad, ett land eller i hela världen expanderar och sedan drar ihop sig. Många ekonomiska teorier kopplar detta till konjunkturcykler, som påverkar handeln som helhet. Vissa ekonomer pekar till och med på kreditcykeln som den främsta drivkraften i en konjunkturcykel.
Teorin om konjunkturcykler bygger på tanken att fluktuationer mellan ekonomisk tillväxt och ekonomisk avmattning är oundvikliga. Den allmänna idén är att tillväxten blir självständig: ju mer pengar människor har att spendera, desto högre efterfrågan är; Ju högre efterfrågan är, desto fler människor behövs för att arbeta; ju fler som behövs för att arbeta, desto mer pengar måste folk spendera. Vid någon tidpunkt överväger utbudet av varor eller tjänster efterfrågan. Detta gör att processen går baklänges, med fallande efterfrågan som leder till fallande sysselsättning och löner, vilket i sin tur sänker efterfrågan ytterligare.
Den allmänna teorin om kreditcykeln fungerar på liknande sätt. I själva verket ersätts efterfrågan på varor och tjänster från konjunkturcykeln med efterfrågan på krediter. När en ekonomi växer blir det mer efterfrågan på krediter när företagen expanderar, vilket driver räntorna högre. Vid något tillfälle är dessa räntor, som är kreditpriset, för höga för den som ändå vill låna ytterligare. Detta innebär att räntorna börjar falla, vilket gör det mindre lönsamt att låna ut pengar och mindre lönsamt att investera pengar på kreditbaserade marknader. Detta resulterar i att mindre pengar är tillgängliga för utlåning, vilket slutar med att krediter blir svårare att få tag på.
Det exakta sambandet mellan konjunkturcykeln och kreditcykeln är omtvistad bland ekonomer. En teori, känd som Kiyotaki-Moore-modellen, hävdar att kreditcykeln förstärker effekterna av konjunkturcykeln. Detta är baserat på att i många fall är mängden pengar på papper som hanteras av kreditmarknaderna mycket större än den faktiska mängden kontanter som passerar fram och tillbaka mellan företag och konsumenter i ”verkliga livet”. Detta förstärker effekterna av alla variationer orsakade av konjunkturcykeln.
En annan modell är känd som Minsky’s Financial Instability Hypothesis. Detta säger att kreditcykeln gör att när en ekonomi växer så finner företag det enkelt och billigt att låna. Så småningom samlar de på sig så stora skulder i proportion till sina vinster att de inte längre kan ta risken att investera ytterligare i investeringar. Detta gör att efterfrågan på relevanta tjänster och produkter, såsom byggnation, minskar, vilket kan bidra till att konjunkturen går in i en nedgång.