Kosmonaut är den sovjetiska/ryska termen för astronaut. Den strängaste definitionen av båda, eftersom orden är synonyma, är en person som utbildats av ett rymdflygsprogram för att tjänstgöra i en rymdfarkost. Kosmonauten kan ta ett antal roller i rymdstrider. De kan befalla ett uppdrag, flyga rymdfarkosten eller tjäna som en besättningsmedlem. Med framväxten av rymdturismen måste man ofta skilja mellan kosmonaut och rymdturist. Människor som helt enkelt flyger på ett skytteluppdrag, som bara är där för att resa, betraktas inte som astronauter eller kosmonauter.
Anledningen till att amerikaner är så bekanta med termen kosmonaut är på grund av den sovjetiska/amerikanska rymdkapplöpningen, ett försök från båda länderna under det kalla kriget att vara först med att utforska rymden, landa på månen och göra nya upptäckter om rymdresor. Till en början tog det sovjetiska programmet en tidig ledning. Kosmonauten Yuri Gagarin var den första människan som kretsade runt jorden och nådde rymden 1961. Samma år tog Sovjetunionen ännu en tidig seger när kosmonauten Gherman Titov tillbringade över en dag i rymden.
Amerikanska astronauter, åtminstone från det amerikanska perspektivet, ”vann” loppet genom att vara de första att landa på och gå på månen. Men många anser att tidiga sovjetiska segrar är lika viktiga. Till exempel 1963 var Valentina Tereshkova den första kvinnan i rymden. USA skulle inte skicka en kvinna ut i rymden, Sally Ride, förrän 20 år senare 1983.
Det tidiga sovjetiska rymdprogrammet präglades av en betydande mängd hemlighetsmakeri, inklusive mörkläggning när människor dödades eller skadades. De var mer hänsynslösa, och några av kosmonauterna ansågs vara mer eller mindre förbrukningsbara. Seger i rymden och att slå USA var en kraftfull motivation, men det fick också både USA och Sovjetunionen att vara mycket hemliga i sina operationer.
När slutet på det kalla kriget började, inledde det en ny era som var mycket mer samarbetsvillig. För första gången arbetade USA och Sovjetunionen tillsammans, delade åtminstone lite information och planerade till och med gemensamma uppdrag. Att utforska rymden, som antingen kosmonaut eller astronaut, och förstå mekanismen för rymdflygning tillät båda länderna att dra betydande fördelar.
Spekulationer om tidiga misslyckanden från USA:s sida besvarades till stor del när president Gorbatjov avhemligade mycket av informationen om det sovjetiska programmet. För första gången fick världen veta om kosmonauternas död som inte riktigt var kända och om olyckor. I det kommunistiska Ryssland skulle ett erkännande av dessa nederlag ha varit liktydigt med att medge ett misslyckande i rymdkapplöpningen.
Precis som amerikanska astronauter är tidigare och nuvarande kosmonauter intelligenta, extremt modiga och begåvade. Den moderna kosmonauten tenderar att vara associerad med antingen den ryska federala rymdstyrelsen eller den nationella rymdorganisationen i Ukraina. Tyngdpunkten i rymdresor ligger på att lära sig mer, dela sådan information och förhoppningsvis gynna framtida kosmonauters liv och karriärer.