En konturkarta, ibland kallad topografisk karta, är en representation av ett tredimensionellt särdrag som använder konturlinjer på en plan yta. Kartan visar ett fågelperspektiv och låter människor visualisera kullarna, dalarna och sluttningarna som kartläggs. Det inkluderar vanligtvis titeln, skalan, konturintervallet, förklaringen och om den använder latitud och longitud eller Universal Transverse Mercator (UTM)-koordinater. Den här typen av karta kan vara användbar i många aktiviteter, inklusive camping, stadsplanering, meteorologi och geologiska studier.
Konturlinjer är huvudkomponenten i en konturkarta. De kopplar samman punkter av lika värde, som höjd, för att skapa de asymmetriska cirklarna och böjda linjerna som utgör kartan. Den kartografiska standarden är att konturlinjerna ska vara bruna.
Sättet som konturlinjer på en platt karta kan användas för att visa en tredimensionell yta kan förstås om man föreställer sig ett berg som skivas horisontellt med ett platt pappersark. Konturen av berget när det skär pappersarket på en viss höjd skulle bilda en konturlinje. En konturkarta tar i huvudsak horisontella skivor av berget med specifika intervall och visar konturerna av skivorna på ett pappersark.
Konturlinjer på kartan har alltid samma skillnad i värde, kallat konturintervall. Intervallet väljs av den som producerar kartan. Till exempel kan varje linje representera 10 fot (3 m) höjd. Intervallet förblir konstant, så en person som läser konturkartan kan uppskatta värdet av vilken punkt som helst mellan två konturlinjer.
En konturkarta innehåller även indexkonturer för att göra det lättare att tolka kartan. Indexkonturen är en tjockare konturlinje som är märkt på flera ställen med linjens värde. Det kan till exempel finnas omärkta konturlinjer för varje 10 fot (3 m) i höjd, men var 50 fot (15 m) kan vara en tjockare linje med höjden märkt. Det finns i allmänhet fyra konturlinjer mellan varje konturindex såvida det inte finns en förändring i lutning, i vilket fall det skulle finnas mer än en konturlinje för samma höjd.
Det finns flera geografiska särdrag som kan visualiseras om man förstår vad en konturkarta visar. Om konturlinjerna ligger nära varandra indikerar det en brant lutning, till exempel på en kulle eller ett berg. En karta med jämnt fördelade konturlinjer gör att lutningen är konstant och där det finns få konturer är det relativt jämnt underlag. En sluten cirkel betecknar en kulle, och en sluten cirkel med bockmarkeringar används för att beteckna en fördjupning. Konturlinjer kommer att skapa en ”V”-form som pekar uppåt längs en bäck på en karta.
Även om en konturkarta ofta används för att kartlägga geografiska särdrag som höjd, kan den ha andra syften också. Till exempel, inom meteorologi, används denna typ av karta ofta för att visa temperatur eller nederbörd. Ett annat exempel är när geologer använder konturkartor för att visa djupet på en sjö eller till och med underjordiska detaljer.