En kontextuell undersökning är en studie av hur användare interagerar med utrustning och sin miljö. Forskaren samlar in denna information i sammanhang med realtidsobservationer, snarare än med isolerade intervjuer och recensioner. Detta kan avslöja viktig information som inte är lätt uppenbar med andra typer av datainsamlingsmetoder. Forskare slutar med betydande rådata att granska och analysera efter en kontextuell undersökning och kan använda denna information på en mängd olika sätt.
Det finns ett antal inställningar där denna informationsinsamlingsmetod kan vara användbar. Dessa kan inkludera etnografiska studier för att lära dig mer om mänskliga populationer tillsammans med effektivitetsanalyser på arbetsplatsen och användbarhetsstudier av experimentell teknik och utrustning. I samtliga fall börjar forskaren med att säkra tillstånd att arbeta i en given miljö och sätta upp ett schema som begränsar störningar. Det är nödvändigt att se människor naturligt på jobbet, men vissa gånger kan det vara bättre än andra; forskare vill till exempel inte störa stora projekt.
Intervjuaren gör en introduktion och betonar att målet med den kontextuella undersökningen är att se hur människor arbetar under typiska förhållanden. Även om närvaron av en intervjuare kan vara distraherande, uppmanas människor att bete sig så normalt som möjligt. Den kontextuella undersökningen kan börja med några snabba bakgrundsfrågor, och sedan observerar forskaren. Vissa forskare kan be om undervisning och låta sina försökspersoner förklara en uppgift. De kan också avbryta, efter överenskommelse, för att ställa klargörande frågor.
Denna studiemetod är mycket observerande. Forskare vill inte påverka sina ämnen och använder därför diskreta metoder för att samla in sina data. Dessa kan inkludera inspelning med dolda enheter, snarare än att öppet ta anteckningar, samt att låta andra observatörer i området arbeta diskret. I slutet av den kontextuella undersökningen tackar forskaren försökspersonen för att han tog sig tid att delta och börjar granska data och förbereda en analys av resultaten.
Forskare kan lära sig att människor använder utrustning och tekniker på oväntade sätt som de kanske inte avslöjar i konventionella intervjuer och undersökningar. Detta kan vara viktigt för ett företag att känna till, eftersom det kan utveckla produkter med dessa användningsområden i åtanke, eller kan förbättra effektiviteten genom att förse sina anställda med lämpligare verktyg för att utföra uppgifter. En kontextuell undersökning kan också visa hur olika populationer löser problem i miljöer som arbetsplatsen, och kan ge viktig information om beteenden kring ny teknik och utrustning.