Kontextuell design närmar sig produkt- och tjänsteutveckling utifrån ett användarcentrerat tillvägagångssätt. Det inkluderar studier för att avgöra hur människor använder befintliga produkter för att införliva denna information i modeller som kan testas av potentiella konsumenter innan något sätts i utveckling. Detta tillvägagångssätt är tillgängligt för användning inom en mängd olika designområden och kan vara särskilt populärt med programvara och andra datorprodukter. Specialister på kontextuell design är tillgängliga för att hjälpa företag som är intresserade av att implementera den.
Processen börjar med en noggrann analys av människor som använder produkter i sin naturliga miljö. Detta inkluderar individuella intervjuer med försökspersoner, som senare kan konsolideras till en mängd olika modeller som inkluderar olika typer av användningsfall och observationer från individuella intervjuer. Dessa blir grunden för en vision för vad en produkt ska göra och hur den ska prestera så att designers kan skapa effektiva modeller. Försökspersoner kan delta i modellering med justerbara komponenter så att de kan anpassa upplevelsen och visa vad de vill ha och behöver i en produkt.
Till exempel kan ett företag som designar mjukvara ge deltagarna en filtbräda med ett antal olika rörliga representationer av funktioner. De kunde flytta runt komponenter för att visa hur mjukvaran skulle läggas ut och för att demonstrera de funktioner de skulle vilja se i den färdiga produkten. Denna information hjälper mjukvarudesignerna att skapa ett program som kommer att möta kundernas behov och öka chanserna för tillfredsställelse, eftersom verkliga användningsfall var inblandade i dess utveckling och det kontextuella designteamet övervägde input från personer som sannolikt skulle använda programvaran.
En blandning av discipliner kan vara involverade i kontextuell design. I intervju- och observationsprocessen kan psykologi och sociologi spela en roll, eftersom observatörer måste få korrekt information och måste vara skickliga på att genomföra intervjuer utan att av misstag coacha eller styra svar. Under utvecklingsfaser av projekt måste experter inom området kunna utveckla arbetsmodeller och förfina dem som svar på feedback, och arbeta med hela utvecklingsteamet.
Företag som är intresserade av kontextuell design följer en uppsättning steg i produktutvecklingen som kan ta olika lång tid, beroende på projektet och graden av djup som behövs. Konsulter kan utvärdera en plan innan företaget börjar arbeta. De kan hjälpa företaget att uppskatta hur lång tid processen kommer att ta och vilka typer av utgifter som kan vara involverade i utvecklingsprocessen, vilket kan hjälpa företaget att budgetera tid, resurser och medel för projektet.