En kontaktbrytare är en elektrisk anordning som vanligtvis används i tändsystemet hos en förbränningsmotor. Kontaktbrytare kallas ibland för ”punkter” och används vanligtvis för att tillfälligt avbryta den elektriska strömmen som passerar genom en tändspole. Denna enhet används ofta i kombination med en elektrisk kondensator och är vanligtvis placerad i en motors fördelarkomponent. Kontaktbrytare kräver i allmänhet frekventa omjusteringar för att fungera korrekt, och deras användning har minskat de senaste åren. De flesta moderna förbränningsmotorer använder ett elektroniskt tändsystem som inte innehåller en kontaktbrytare.
Äldre förbränningsmotorer har vanligtvis ett tändsystem som består av ett batteri, fördelare, tändspole och tändstift. Tändspolen består av en delad magnetisk kärna omgiven av två uppsättningar koppartransformatorlindningar. Den primära uppsättningen lindningar skapar ett magnetfält i den delade kärnan. Sekundärlindningarna skapar en step-up transformator som producerar den elektriska högspänningsström som behövs för att tändstiften ska antända motorns bränsle. En kontaktbrytare används både för att leda och avbryta flödet av el till tändspolen.
Under tändningsproceduren passerar elektrisk ström från batteriet genom kontaktbrytaren på väg till tändspolen, fördelaren och tändstiften. Inuti fördelaren finns en roterande kam som öppnar och stänger kontaktbrytaren. När brytaren är stängd skickas en kort ström av till tändspolen. När brytaren öppnas stoppas plötsligt den elektriska strömmen, och en stor mängd elektricitet byggs upp i tändspolens sekundärlindning och skickas till tändstiftet. Denna process upprepas sekventiellt för varje förbränningscylinder i motorn.
Ett litet mellanrum mellan brytarens kontaktpunkter gör att en elektrisk ljusbåge kan uppstå när den är i stängt läge. Denna ljusbåge kan göra att brytarens kontaktpunkter skadas under en kort tidsperiod. För att minska skadorna på brytaren används ofta en elektrisk kondensator som en av brytarens kontaktpunkter för att undertrycka ljusbågen och öka uteffekten från tändspolen. Kontaktbrytare har en tendens att bli felinriktade under användning och kräver ofta omjustering mellan regelbundna serviceintervaller.
Användningen av kontaktbrytare i tändsystem har minskat kraftigt de senaste åren. Elektroniska tändsystem som använder magnetiska eller optiska avkänningsanordningar är nu vanliga i de flesta motorer. Dessa avkänningsanordningar har visat sig vara mer exakta och erbjuder bättre höghastighetsmotordrift. Kontaktbrytare tändsystem fortsätter dock att användas i flygplansmotorer, eftersom de inte är lika benägna att plötsliga katastrofala fel som elektroniska sensorer.