För de flesta människor är en konstellation en grupp stjärnor som verkar bilda en bild på himlen, förutsatt att man använder någon poetisk licens. För astronomer är dock en konstellation ett specifikt område på himlen, där astronomer delar upp den synliga himlen i 88 olika konstellationer. Oavsett om du är en lekman eller en astronom, är konstellationer ett sätt att se natthimlen och dela upp informationen på himlen i användbara bitar, snarare än att försöka ta in himlen som helhet.
I lekmannabemärkelsen har konstellationer varit en viktig del av många kulturer. Människor har historiskt sett ut hopar av stjärnor och föreställt sig mönster som omger dem, från lejon till skepp, och många kulturer har komplexa myter om konstellationerna och deras ursprung. Vissa kulturer har också berättelser om ”mörka konstellationer”, områden på natthimlen som är totalt förmörkade. Astronomer hänvisar till konstellationer i lekmannabemärkelsen som ”asterismer”, med vissa människor som föredrar ”klassiska konstellationer.”
Dessa klassiska konstellationer antogs av astronomer när de började bryta upp himlen i konstellationer. Stjärnbilden Orion, till exempel, ligger inom rektangeln ritad av astronomer som också har fått namnet Orion, efter den nära associerade lekmannens stjärnbild. Denna överlappning kan göra saker lite förvirrande för människor.
Många asterismer går under flera namn, och är förknippade med flera olika myter. Ursa Major, till exempel, går förbi Stora björnen i Nordamerika och Plogen i England. Stjärnbilder förekommer ofta i skapelsemyter, med en mängd olika förklaringar till deras närvaro, från myter om människor fångade på himlen i form av stjärnbilder till legender om utspillda juveler. Mångfalden av myter som involverar natthimlen tycks antyda att människor länge har varit fascinerade av stjärnorna och himlen.
Även om stjärnhopen i en konstellation kan se väldigt nära varandra från jorden, är de faktiskt åtskilda av betydande avstånd, och det finns många stjärnor mellan dem som är för svaga eller för långt borta för att ses. I många fall har ljuset från avlägsna stjärnor helt enkelt inte nått oss ännu, eftersom dessa stjärnor är för nya. Omvänt kanske några av de stjärnor som är bekanta för oss från sin plats i asterismer inte existerar längre, men det kan ta miljontals år för oss att ta reda på det, eftersom ljuset från stjärnan färdas över en så otrolig sträcka.