En propeller med konstant hastighet kan inte ändra sin stigning. Vanligast i träflygplanspropellrar erbjuder konstanthastighetspropellern flygplanet endast en stigning och därför en hastighetskapacitet. I en propeller med variabel stigning kan piloten justera stigningen på propellerbladen för att producera mer kraft och hastighet. Detta gör att piloten kan justera propellerns prestanda för att spara bränsle och för att kompensera för växlande mot- eller medvind. Flygplanet som är konstruerat med en propeller med konstant hastighet måste göra justeringar av motorns gasreglage för att hantera förändrade vindförhållanden.
I ett flermotorigt flygplan kan en propeller med variabel stigning vara fjädrad efter ett motorproblem. Detta gör att propellerbladen kan vridas så att de inte tar vind och är i ett slags frihjulsläge. Med en propeller med konstant hastighet skulle propellern fortsätta att svänga och få den skadade motorn att svänga också. Detta kan leda till fortsatt förstörelse av motorn från den ständiga cyklingen av trasiga inre delar. Bränslesträckan skulle också drabbas av vindmotståndet från propellern med konstant hastighet som drivs av flygplanets flygning. Normalt erbjuds endast i enmotoriga flygplan, designen av propellern med konstant hastighet är nästan uteslutande avsedd för träpropellermarknaden.
Även enmotoriga flygplan har propellrar med variabel stigning som tillval till propellern med konstant hastighet, och enheterna med variabel stigning är gjorda av komposit eller aluminium. Medan några av de största oceanfartygen har propellrar med variabel stigning, använder de flesta vattenfarkoster även propellern med konstant hastighet. Ett militärt undantag är ubåten, som använder en enhet med variabel stigning för att hjälpa till med dykning och att ta upp fartyget. Sport- och fiskebåtar använder propellern med konstant hastighet för kraft.
Den frekventa kontakten mellan propellern och undervattensobjekt som stenar och trädstubbar gör användningen av en propeller med variabel stigning mycket opraktisk för små personliga båtar. Den resulterande potentialen för skada på en komplex propeller med variabel stigning på denna typ av fartyg skulle inte vara kostnadseffektiv eller genomförbar. I ett försök att designa en propeller med liknande prestanda på fiskebåtar, är vattenbromsen ofta monterad på utombordarens nedre enhet. Denna anordning är monterad direkt i linje med båtens propeller och hindrar propellerns förmåga att vända vattnet. Båtens hastighet styrs av vinkeln på vattenbromsen, med hela vägen öppen lika med full fart, medan helt stängd endast tillåter långsam fart från båten.