En kondensator är ett verktyg som består av två ledande plattor, som var och en har en motsatt laddning. Dessa plattor är åtskilda av en dielektrisk eller annan form av isolator, vilket hjälper dem att upprätthålla en elektrisk laddning. Det finns flera typer av isolatorer som används i kondensatorer, inklusive keramik, polyester, tantalluft och polystyren. Andra vanliga isolatorer inkluderar luft, papper och plast. Var och en förhindrar effektivt att plattorna rör vid varandra.
Det finns ett antal olika sätt att använda en kondensator, som att lagra analoga signaler och digital data. En annan typ används inom telekommunikationsutrustningsindustrin för att justera frekvensen och inställningen av telekommunikationsutrustning. Detta hänvisas ofta till en variabel kondensator. En kondensator är också idealisk för att lagra elektroner, men den kan inte göra dem.
Den första kondensatorn var Leyden-burken, som uppfanns vid det nederländska universitetet på 18-talet. Den består av en glasburk belagd med metall på insidan och utsidan. En stång är ansluten till det inre metallskiktet, passerat genom locket och toppat med en metallkula. Som med alla kondensatorer innehåller burken en motsatt laddad elektrod och en platta som är åtskilda av en isolator. Leydenburken har använts för att utföra experiment i elektricitet i hundratals år.
En kondensator kan mätas i spänning, vilket skiljer sig på var och en av de två inre plattorna. Båda plattorna är laddade, men strömmen flyter i motsatta riktningar. En kondensator innehåller 1.5 volt, vilket är samma spänning som finns i ett vanligt AA-batteri. När spänning används fylls en av de två plattorna med ett jämnt strömflöde. Samtidigt flyter strömmen bort från den andra plattan.
För att förstå spänningsflödet i en kondensator är det bra att titta på naturligt förekommande exempel. Lightning, till exempel, fungerar på ett liknande sätt. Molnet representerar en av plattorna och marken representerar den andra. Blixten är laddningsfaktorn som rör sig mellan marken och molnet.