En kompakt grävmaskin är en liten version av en standardgrävmaskin som är speciellt utrustad för att dra fördel av dess storlek och smidighet. Dessa maskiner har mindre kraft än en vanlig grävmaskin men förbättrad manövrerbarhet. De är användbara för små jobb där mer precision krävs eller för användning i små utrymmen där de större maskinerna inte kan nå. Nyare versioner av den kompakta grävmaskinen har ytterligare verktygsalternativ; dessa är antingen permanent fästa på baksidan av enheten eller är en utbytbar del.
I många fall har en vanlig grävmaskin en fast arbetsarm och hytt. Detta gör att maskinen kan lägga betydligt större kraft på sitt arbete än en maskin där dessa punkter är rörliga. I utbyte är den vanliga grävmaskinen mycket begränsad i sin manövrerbarhet. När en grävmaskin drar ut material från ett arbetsområde har den ett mycket begränsat urval av fallområden om den inte rör sig efter varje skopa.
Den kompakta grävmaskinen byter in kraften från den stora maskinen för större manövrerbarhet. Dessa maskiner består av tre delar: hytten, underredet och arbetsarmen. Vart och ett av dessa områden är specifikt inställt för att maximera verktygets mångsidighet.
Hytten är den del av den kompakta grävmaskinen som arbetaren sitter i när han använder maskinen. Sitsen är förskjuten mot baksidan av maskinen för att ge en motvikt till arbetsarmen. Hytten är proportionellt mycket lägre till marken än den som finns på en traditionell grävmaskin, vilket gör att maskinen kan arbeta under lägre tak.
Underredet är delen under hytten. Denna del håller hydraulsystemet som driver arbetsarmen och motorn som flyttar maskinen. Den har även en vridspets som ger hytten och arbetsarmen möjligheten att rotera oberoende av slitbanan. Operatörer kan använda denna rotation för att deponera material på ett bredare område utan att flytta maskinen.
Den sista delen är arbetsarmen. Skopan i änden av armen flyttar material in eller ut ur en arbetsyta. Detta är vanligtvis en återfyllningsskopa, vilket innebär att grävänden på skopan är vänd mot föraren. Arbetsarmen har en sväng som är oberoende av hyttens. Den kan svänga åt vänster eller höger, vanligtvis med en hel 180-graders rörelse. Detta är särskilt användbart i små områden där hytten inte kan rotera.
Nyare versioner av den kompakta grävmaskinen har förbättrade funktioner jämfört med äldre modeller. Dessa maskiner kommer att ha sekundärutrustning på baksidan, såsom en skruv eller lyftare. Denna del kräver vanligtvis att föraren svänger runt och orsakar vanligtvis att hytten centreras mer ovanpå hjulen. Mer avancerade versioner har sekundära armar som kan bytas ut mot den konventionella skopan. Dessa ger den lilla maskinen mer mångsidighet och gör den mer tilltalande för småskaliga byggföretag.