En kommunikationssatellit, eller comsat, är en kretsande, konstgjord enhet i rymden som används för att skapa kommunikationslänkar. Genom att använda avancerad radiosändningsteknik och flera omloppsmönster, tillhandahåller comsats en mängd olika kommunikationsbehov, inklusive TV-sändningar och kommunikation med fartyg och flygplan. En kommunikationssatellit är särskilt användbar i fall där landbaserade kablar är obekväma eller omöjliga att använda.
Den första kommunikationssatelliten, Sputnik 1, lanserades 1957 av Sovjetunionen. För att inte bli överträffad i rymdkapplöpningen, svarade USA 1958 med lanseringen av Project SCORE som användes för att vidarebefordra en inspelad världsomspännande julhälsning från president Eisenhower. Den första privatsponsrade kommunikationssatelliten, Telstar, lanserades 1962 som ett gemensamt projekt mellan AT&T, Bell Telephone, NASA, det brittiska generalpostkontoret och det franska nationella postkontoret. Telstar placerades i en elliptisk bana och var den första direktreläkommunikationssatelliten.
Comsats verkar i en mängd olika kretsmönster, som var och en har olika fördelar. Geostationära satelliter kretsar runt planeten en gång om dagen, centrerade över jordens ekvator. Lanseringen av Satcom 1 1975 ledde till den utbredda användningen av geostationära comsats för TV-sändningar. Satelliter med låg omloppsbana i jorden, som främst används för satellittelefoner i avlägsna regioner, arbetar från cirka 248 km över jorden och kretsar runt jordklotet en gång var 400:e minut. Molinya-omloppskomsats är en sovjetisk modifiering av det geostationära systemet och används i TV-sändningar och radiokommunikation, särskilt i områden med hög latitud.
På senare tid har kommunikationssatelliter blivit populära i användningen av bredbandsöverföringar. 2004 introducerades XM och Sirius satellitradiostationer för allmänheten. Från och med slutet av 20-talet har bredbandsinternet sänts med hjälp av ett nätverk av comsats. Denna teknik är särskilt användbar i avlägsna eller svåråtkomliga regioner, där uppringda anslutningar ibland är omöjliga att få.
Vid tv-sändning används ofta två typer av kommunikationssatelliter. Direktsändningssatelliter (DBS) används för att sända TV till hembaserade parabolantenner, vilket ses hos de nordamerikanska företagen DirecTV och Dish Network, och det brittiska företaget BSkyB. Under 21-talet har Indien, Tyskland och Storbritannien börjat arbeta på gratis TV-stationer som använder DBS-teknik.
Fixed Service Satellites (FSS) används också för TV-sändningar, men oftare för att skicka information till från en moderorganisation till lokala nätverksanslutna eller visa live-händelser. FSS-komsats används också för att överföra föreläsningar mellan skolor och universitet, kallat ”distansundervisning”. Denna typ av kommunikationssatellit kräver en mycket större parabol för att fungera bra och har till stor del överträffats av populariteten hos DBS-system.
Comsats har blivit en viktig del av militär kommunikation över hela världen. Förenta staternas militär är nu starkt beroende av Global Command and Control System (GCCS). Detta comsat-system är mycket säkert och används som en metod för kommunikation mellan baser, aktionsteatrar och amerikanska högkvarter för militära grenar. GCCS tros också vara avgörande vid amerikansk underrättelseinsamling.
Efter datorer anses kommunikationssatelliter av många vara den mest inflytelserika tekniken på 20-talet. Med ständigt ökande tillämpningar av satellitkapaciteten är himlen nu full av hundratals comsats, ofta synliga på natthimlen. Många experter är överens om att det inte är en överdrift att säga att den mesta kommunikationen under 21-talet sker genom kommunikationsatellitnäten.