En kommandotolk är ett textbaserat gränssnitt som låter någon interagera med ett operativsystem via en kommandorad, som låter användaren skriva kommandon och trycka på ”enter” för att utföra dem. Ursprungligen var alla operativsystem textbaserade, vilket krävde användare att skriva in textkommandon för att utföra olika uppgifter. På 1980-talet började grafiska användargränssnitt utvecklas, som gjorde det möjligt för användare att interagera med sina operativsystem på ett sätt som är jämförbart med det sätt som de flesta datoranvändare fungerar idag. Textbaserade operativsystem, tillsammans med deras kommandoprompter, används fortfarande, och i kärnan av varje grafiskt användargränssnitt finns en kommandotolk.
När det gäller ett textbaserat system är det viktigt att kunna navigera med kommandotolken, eftersom det inte finns något annat alternativ. Användare måste lära sig rätt syntax för systemet, tillsammans med den terminologi som accepteras och förstås av kommandotolken. Det finns många handböcker för att lära dig om olika kommandopromptgränssnitt, och många experter inom datorområdet arbetar med kommandoprompter regelbundet eftersom de kan ge stor kraft och flexibilitet.
Användare av operativsystem med grafiska gränssnitt kan fortfarande ha anledning att behöva en kommandotolk. Till exempel är det ofta lättare att utföra systemdiagnostik när det finns ett problem med användningen av kommandotolken. Det här verktyget kan också användas för saker som att pinga och utföra andra uppgifter. Windows-användare kan vanligtvis komma till kommandotolken genom att ange ”cmd” i ”Kör”-rutan i Start-menyn, eller genom att gå in i ”Tillbehör”-menyn. Mac-användare kan komma åt sin kommandotolk genom att gå till ”Terminal”.
Människor måste vara försiktiga när de arbetar inom kommandotolken, eftersom det är mycket lätt att göra misstag. Felsäkerheten som meddelanden som frågar om en användare verkligen vill göra något finns ofta inte, och personer som inte är bekanta med rätt syntax och terminologi att använda kan hamna i problem och ha svårt att navigera. Det är också viktigt att vara medveten om att illvilliga och mer erfarna datoranvändare kan ge ut farliga instruktioner som skämt, så när någon ger en lista med förslag och kommandoradsgenvägar är det en bra idé att undersöka dem för att bekräfta att de kommer att utföra önskat operationer.
Det enklaste sättet att lära sig att arbeta med kommandoraden är genom övning och regelbunden användning. Många riktlinjer finns på webben för personer som vill ha exempel på enkla knep och tips. Guideböcker publiceras också i pappersversion, och dessa guideböcker innehåller ofta en hel del användbar information som kan hjälpa människor att få erfarenhet.