Begreppet ”kombinerad skola” används i flera olika betydelser och innebörden är inte alltid självklar ur sammanhanget. Förvirrande nog har vissa skolor ”kombinerat” i sitt namn, men de har faktiskt inte några egenskaper förknippade med kombinerade skolor. Användningen av denna term har också utvecklats över tiden, vilket kan leda till viss förvirring i terminologin.
Den ursprungliga betydelsen av ordet kommer från England, där det ursprungligen användes för att hänvisa till en skola som tog elever från åldrarna fyra till 12. Sådana skolor kombinerade bokstavligen skolor som normalt skilde eleverna ut efter åldersgrupp. Praxis med att kombinera för att tjäna ett stort åldersintervall av elever antogs och användes i andra regioner i världen, tillsammans med termen ”kombinerad skola.”
Det finns flera skäl att driva den här typen av skola. En vanlig orsak är oro för finansiering, eller en krympande studentkår. Ett skoldistrikt kan tro att eleverna i ett område skulle kunna betjänas bättre i den här typen av skolor än i separata lokaler. Att driva den här typen av skola är billigare än att hantera en förskola, grundskola och mellanstadie som enskilda utbildningsinstitutioner, och när en elevkår är liten kan eleverna njuta av de kontakter med andra elever som finns i en kombinerad skola.
Kombinerade skolor kan omfatta en mängd olika åldersklasser. Vissa kan hantera elever hela vägen genom gymnasiet, medan andra kan ta barn som börjar i de lägre klasserna och gå igenom mellanstadiet och skicka mycket små barn och gymnasieelever till olika skolor. Tillvägagångssättet för den här typen av skola är beroende av samhällets demografi och det alternativ som skoldistriktet tycker är bäst.
Distrikt kan också periodvis kombinera sig själva, eller skolor inom sina distrikt. Detta görs ofta av ekonomiska skäl. Två närliggande distrikt kanske tror att eleverna skulle vara bättre betjänta av att förena resurserna i båda distrikten, till exempel, eller ett distrikt kan välja att stänga en skola och kombinera sina elever med en annan eftersom inskrivningen sjunker, prestationerna försämras eller resurserna är knappa .
Sociala spänningar kan ibland observeras på en kombinerad skola. Att blanda ett brett spektrum av åldersintervall kan utsätta yngre barn för mobbning från äldre, vilket kan vara problematiskt för vissa elever. Att kombinera distrikt kan ibland orsaka klass- och raskrockar eftersom människor som tidigare gått i olika skolor tvingas interagera med varandra.