Ett kolvställdon, som alla ställdon, är en anordning som omvandlar rå energi till rörelse. Generellt är manöverdonet anslutet till en kolv som är innesluten inuti en inneslutning. Något som orsakar tryck kommer in i kapslingen och tvingar kolven att röra sig, vilket flyttar ställdonet och vad det nu är anslutet till. Med en korrekt design är det möjligt för denna rörelse att fortsätta genom en serie steg och delar, vilket resulterar i en stor mängd rörelse genererad av en liten förändring i själva ställdonet. I de flesta fall drivs dessa enheter genom pneumatiska, hydrauliska eller förbränningssystem.
Som nämnts ovan är utformningen av ett kolvmanöverdon ganska enkel. De flesta av dem består bara av ett fåtal delar – kolven, höljet och manöverarmen – tillsammans med två ventiler för att släppa in och ut energikällan. Den mest komplexa delen av systemet är vanligtvis metoden som används för att skydda kolven från energikällan.
Oavsett vad som rör kolven måste insidan av kapslingen vara så nära lufttät som möjligt för att få största möjliga avkastning på energianvändningen. De flesta av dessa system använder en cylinder med kolvhuvudet som utgör ena änden. Eftersom energin i höljet är utformad för att orsaka trycksprängningar, kan även de minsta läckor runt ventilerna eller kolven orsaka brist på kraft. Vissa kapslingar måste också skydda insidan av systemet från faror som extrem värme eller vattenskador.
Storleken på kolvmanöverdonet står i direkt proportion till mängden energi som behövs för att flytta den och mängden rörelse den kan skapa. Ett stort kolvställdon kräver mycket kraft, medan mindre inte gör det. En liten kolv genererar en liten mängd rörelse och en stor genererar mycket. Även om detta kan tyckas självklart, spelar det in när ett system använder en process som kan multiplicera effektuttaget, vilket är vanligt i hydrauliska system.
Många typer av kolvställdon använder hydrauliska system av just den anledningen. Små kolvar är kopplade till en större tank som innehåller en stor kolv. De små kolvarna kommer att aktivera och flytta en relativt liten mängd vatten och använda en liten mängd kraft. Den kumulativa effekten av all denna rörelse skapar en enorm ökning av trycket och aktiverar den stora kolven. I detta fall samverkar flera ställdon för att skapa kraftkällan som används av ett stort kolvställdon.