En kolloid är slutresultatet av att en substans sprids jämnt och mikroskopiskt i en annan utan några förändringar i strukturen hos någondera. Kolloider skiljer sig från andra kombinationer såsom lösningar på grund av det faktum att ingen av föreningens beståndsdelar löses upp eller upplever några strukturella förändringar under spridningen. Kolloider kan existera i kombinationer av alla materiatillstånd inklusive gasformiga, flytande och fasta föreningar. I emulgerat tillstånd kan kolloidföreningar bestå av en eller flera oblandbara beståndsdelar där ytaktiva ämnen upprätthåller jämn fördelning av de enskilda delarna. Några välkända exempel på kolloider är mjölk och dimma.
Blandningar eller föreningar av olika material och ämnen finns i en mängd olika former. I de flesta genomgår en eller flera av de individuella delarna av blandningen någon form av fysisk eller kemisk förändring. Till skillnad från kombinationer som lösningsmedel och legeringar har kolloidblandningar en jämn fördelning av alla beståndsdelar i sin ursprungliga, oförändrade form. Detta innebär att kolloider ger de individuella egenskaperna för alla sina delar och inte en reaktiv kombination av kvaliteter. På detta sätt kan aktiva ingredienser suspenderas i inerta bärarmedier utan att ändra eller negativt påverka deras egenskaper.
Kolloidblandningar består av två distinkta delar: en dispergerad fas eller ett ämne och ett dispergerande medium. Mjölk, som ett exempel, är en kolloid som består av en flytande smörfettspridningsfas fördelad i ett vattenbaserat spridningsmedium. Kolloider kan bestå av kombinationer av alla materiatillstånd med vanliga föreningar inklusive vätske/luftblandningar som dimma och dimma och fasta/luftföreningar som rök eller molnmassor. Andra vanliga kombinationer inkluderar flytande/gasblandningar såsom vispgrädde, flytande/fasta gelkombinationer såsom gelatin och fasta/vätskespridningar som inkluderar blod och bläck. Dekorativt tranbärsglas är ett exempel på en solid/fast kolloid och är en kombination av rött glas och guldklorid.
De enskilda delarna av flytande/vätskekolloider är inte alltid blandbara eller blandbara och skulle gradvis separeras efter kombinationen om inga ytterligare tillsatser infördes. Dessa tillsatser är kända som ytaktiva ämnen och förändrar blandningens ytspänningsegenskaper, vilket uppmuntrar de oblandbara komponenterna att förbli jämnt dispergerade. Mjölk är ett av de mest kända exemplen på dessa föreningar eller emulsioner. Kolloider kan också formuleras för att uppvisa instabila, fraktionerade egenskaper som gör att de kan flyta när de utsätts för stress och sedan återfå sammanhållning när stressen har upphört. Ett exempel på detta fenomen är tandkräm, som flyter när tuben kläms och sedan förblir stabil på tandborsten.