Det biokemiska fenomenet känt som en kolinerg kris är en episod av överdriven stimulering vid en av kroppens neuromuskulära kopplingspunkter. En sådan händelse är resultatet av en uppbyggnad av acetylkolin (ACh) som härrör från acetylkolinesteras inaktivitet eller insufficiens. En vanlig orsak till kolinerga krisepisoder är den oavsiktliga överdoseringen av behandlingsläkemedel hos patienter med myasthenia gravis. Ytterligare orsaker inkluderar exponering för nervmedel och efter kirurgisk överdosering av kolinesterashämmare avsedda att vända kvarvarande muskelförlamning. När en kolinerg kris inträffar kan musklerna inte längre reagera på inflödet av ACh, och andningssvikt, slapp förlamning, överdriven salivutsöndring och svett kommer sannolikt att följa.
Patienter med diagnosen myasthenia gravis som upplever anfall av slapp förlamning kan orsaka diagnostiska svårigheter, eftersom det är omöjligt att omedelbart avgöra om problemet orsakas av förvärring av den underliggande sjukdomen eller av en kolinerg kris till följd av en överdos av medicin. För att fastställa den verkliga orsaken till förlamningen kommer en läkare sannolikt att genomföra ett test med läkemedlet edrofonium. Personer med myasthenia gravis som får detta läkemedel kommer att se svårighetsgraden av deras förlamning öka efter introduktion av läkemedlet om de upplever en verklig kolinerg kris. Omvänt, om patienten ser en ökning i muskelstyrka efter att ha fått läkemedlet, upplever han sannolikt en försämring av sitt underliggande tillstånd. Det är viktigt att denna typ av diagnostisk procedur endast utförs av en erfaren läkare som är beredd att använda intubations-, ventilations- och återupplivningstekniker om det behövs.
När diagnostiska tester bekräftar att en patient verkligen lider av en kolinerg kris snarare än en myastenisk kris, kommer en standardbehandling att följa. Atropin är det accepterade motgiftet när en patient har fått en överdos av antikolinesteras. Det är avgörande att patienter som lider av myasthenia gravis som presenterar denna speciella diagnostiska gåta och som rutinmässigt genomgår läkemedelsbehandling med antikolinesteras, har omedelbar tillgång till atropinintervention. Om atropin inte administreras kort efter starten av den kolinerga krisen, kan allvarliga biverkningar följa, inklusive allvarlig muskelsvaghet och kanske andningssvikt som leder till döden.
En kolinerg kris orsakad av organofosfatförgiftning efter exponering för nervämnen resulterar i samma typer av symtom som de som ses hos patienter med myasthenia gravis efter en behandlingsöverdos. De skadliga effekterna av nervämnen utvecklas när deras sammansatta kemikalier binder sig till, och gör ineffektiva, acetylkolinesteraset i kroppen. Resultatet är aggregeringen av överskott av ACh vid neuromuskulära förbindelser, i överensstämmelse med en kolinerg händelse. Muskelsvaghet, andningssvikt och överskott av salivutsöndring kommer sannolikt att följa. Behandlingsprotokoll för en kris orsakad av nervämnen inkluderar dekontaminering av kroppen, kläder och tillhörande ytor, såväl som administrering av atropin och oximer som kan bryta bindningen mellan nervgiften och ACh-enzymet.