En kolberedningsanläggning tar kol från en gruva och renar den för transport. När kol kommer ut ur en gruva är den full av föroreningar. Dessa föroreningar sänker dess totala värde, minskar dess användbarhet och ökar kostnaden för att frakta den. Eftersom orent kol är så skadligt för dess användning äger eller använder de flesta kolgruveföretag en kolberedningsanläggning. I de flesta fall tar dessa anläggningar bort föroreningarna och bearbetar kolet till en standardstorlek och kvalitet för transport.
Kol som kommer direkt från en gruva kallas run-of-mine (ROM) kol. Detta är ett mycket orent ämne. De flesta ROM-kol har andra mineraler utvunna tillsammans med kolet såsom värdelös sten, kemikalier och explosiva rester. Processföroreningar består av trasiga bitar av utrustning, tyg, papper eller något annat material som kommit in i lasten via en gruvarbetare eller processor. Alla dessa icke-kolprodukter ökar kolets vikt, vilket ökar dess transportkostnader och därmed sänker dess marknadsvärde.
Det första steget i de flesta kolberedningsprocesser är krossning. Kolet, tillsammans med alla olika föroreningar, krossas till ett pulver. Det krossade kolet är extremt lätt och kommer naturligtvis att försöka separera från det krossade materialet. När den krossade ROM:en placeras i vatten kommer mycket av det tyngre materialet att sjunka till botten, men det lätta kolet kommer att flyta på ytan. Vattnet läcker även ut kemikalier från kolpulvret.
Nästa steg är att ta bort kolet från vattnet. Efter att de två separerats torkas kolet och formas till ett transporterbart fast ämne. Vid denna tidpunkt är kolet i en användbar form och är redo att skickas till marknaden eller flyttas till en eldningsstation för användning.
Vattnet som innehåller föroreningarna och vattnet som avlägsnats från det torkade kolet kombineras till kolslurry. Denna blandning är ofta mycket giftig och farlig. För det mesta kommer en kolberedningsanläggning att ha en metod för att lagra eller rena detta vatten, ofta genom avdunstning. Det farliga materialet är en vanlig diskussionspunkt när man talar om farorna med kolbrytningsprocesser.
För det mesta kommer en kolberedningsanläggning att hålla ett lager av kol redo för bearbetning. Detta är mer ett tekniskt problem än ett ekonomiskt. Maskineriet som används för att rena och separera kol drar nytta av ett långsamt och konstant flöde av material. Genom att hålla ett lager kan kolberedningsverket hålla produktionen på exakt den nivå den vill, även när det är stora avbrott mellan leveranserna.