Kodpunkt hänvisar till ett specifikt numeriskt värde som betecknar varje enskilt tecken i en teckenuppsättning. Ur slutanvändarens synvinkel är det ganska enkelt att skriva på en dator; genom att trycka på en märkt tangent på tangentbordet skapas ett motsvarande tecken på skärmen. Men ur datorns synvinkel är det mycket svårare att skriva. Ingångarna från tangentbordet måste översättas flera gånger för att generera det specifika valda tecknet. Kodpunkten för ett specifikt tecken är bara ett steg längs översättningskedjan, vilket resulterar i synlig text på skärmen inom en viss teckenuppsättning.
En teckenuppsättning är som en flerspråkig ordbok som förklarar för datorn vilka siffror som motsvarar vilka tecken. En kodpunkt är numret som motsvarar ett visst tecken i den teckenuppsättningen. Exempel på teckenuppsättningar som vanligtvis används i datorer inkluderar American Standard Code for Information Interchange (ASCII) och Unicode. Var och en av dessa uppsättningar har en annan uppsättning kodpunkter, så medan till exempel kodpunkt 400 i ASCII kan referera till ”!” tecken, i Unicode kan det referera till ”&”.
När slutanvändaren trycker på en knapp på tangentbordet genererar hårdvaran en specifik uppsättning elektroniska impulser som datorn agerar för att omvandla till binära. Binärt är datorernas språk, som inte består av annat än tecknen ”1” och ”0”. Utifrån detta beräknar datorn ett specifikt tal, som den sedan måste matcha mot teckenuppsättningens kodpunkt för att generera det avsedda tecknet. Först efter allt detta producerar datorn det valda tecknet på skärmen.
Kodpunkter lagras på datorn i utrymmen som sträcker sig från en till fyra byte. Det här är en fruktansvärt liten bit minne, vilket betyder att lagring av hundratals eller tusentals kodpunkter är ingen riktig utmaning för moderna datorer. Resultatet är att skapare av teckenuppsättningar ofta lämnar stora mängder utrymme öppet för ospecificerade kodpunktstilldelningar, vilket gör att programmerare kan lägga till ytterligare tecken till uppsättningen vid behov utan att göra väsentliga ändringar av koden.
En annan punkt som är värd att notera är att kodpunkter oftast används för abstrakta eller icke-standardiserade tecken i en teckenuppsättning. För att se ett exempel på dessa abstrakta tecken, öppna ”Start”-menyn på datorn – om du använder en Windows-baserad maskin – och skriv ”Charmap” i rutan ”Starta sökning”. Tryck på ”Enter” för att visa en lista över tillgängliga abstrakta tecken för en vald teckenuppsättning.