En klassisk bok kan enkelt definieras som en bok som har erkänts av kritiker och allmänheten för att vara utmärkt och ett ”måste att läsa”. Traditionellt har termen endast använts för att beskriva böcker som ursprungligen skrivits på grekiska eller latin, men definitionen har utökats till att omfatta böcker skrivna på alla språk. Termen ”klassiker” är alltid subjektiv, vilket betyder att en specifik definition av en klassisk bok skulle vara exceptionellt svår att fastställa, eftersom en klassiker för en person kan vara skräp för en annan.
Klassiska böcker är inte begränsade till att vara fiktiva berättelser; de kan också vara faktaverk, som Charles Darwins Origin of Species. Varje roman eller facklitteratur är berättigad att bli en klassiker, men definitionen är beroende av åsikterna från allmänheten och kritikerna som recenserar verket. För att bli en klassiker måste en bok i allmänhet ha bestått tidens tand. Till exempel kan en bok som släpps idag inte ha samma status som Nineteen Eighty-Four av George Orwell eftersom den ännu inte har behållit sin popularitet under en längre tid.
Tanken på att det skulle finnas något som en klassisk bok har lett till en uppsjö av listor över klassiker. I allmänhet består boklistor av cirka 100 böcker, men vissa listor är mycket längre, och antalet klassiker som finns skulle vara praktiskt taget omöjligt att avgöra. Det finns också tanken att olika bokgenrer, som kriminalitet eller science fiction, har sina egna klassiker. Till exempel drömmer Andriods om elektriska får? av Philip K. Dick kan anses vara en klassisk science fiction-bok, men skulle inte finnas med på en övergripande klassisk boklista.
Några exempel på verk som allmänt betraktas som klassiker inkluderar Heart of Darkness av Joseph Conrad, Moby Dick av Hermann Melville och Don Quixote av Miguel De Cervantes. Dessa böcker anses vara klassiker eftersom var och en av dem är vackert skrivna och innehåller engagerande teman och karaktärer. Det är viktigt att notera att klassiska böcker kan ha väldigt olika intrig; Don Quijote handlar till exempel om en galen gammal man som ger sig ut på en vågad och till stor del inbillad resa med sin naiva medbrottsling Sancho Panza, medan Moby Dick handlar om en valfångstresa under kapten av Ahab, en hämndlysten monoman.