Klädkoder är uppsättningar av regler som styr vad som är och inte är lämplig klädsel för en given miljö eller händelse. Tidigare var det vanligtvis lätt att förmedla en klädkod genom att notera att den lämpliga klänningen skulle vara avslappnad, affärsmässig, semi-formell, formell eller svart slips. Under årens lopp har uppmjukningen av klädalternativen i olika miljöer förändrats, vilket ofta gör det nödvändigt att ytterligare definiera vilken typ av kläder som anses lämpliga för en given situation.
Många olika inställningar kräver en specifik klädkod. En av de vanligaste är på arbetsplatsen. Kontor anger ofta en specifik klädkod för att skapa en uppfattning om professionalism. Tanken är vanligtvis att om folk måste klä sig på ett visst sätt, kommer de att uppträda på ett mer affärsmässigt sätt. Det är inte ovanligt att en klädkod på kontoret specifikt kräver en viss längd på kjol för kvinnor, en kappa och slips för män, och ibland till och med de färger som anses lämpliga för arbetsplatsen.
Skolor har också vanligtvis klädkoder. Grundskolor och högstadieskolor kan kräva att eleverna följer en klädkod som en del av processen att upprätthålla ordningen på campus. Medan en klädkod för skolan tidigare huvudsakligen bestod av att identifiera olika typer av kläder som inte var tillåtna på skolområdet, är trenden idag att specificera en enkel skjorta matchad med byxor eller en kjol som fungerar som uniform. Detta tillvägagångssätt tros hjälpa till att minimera yttre skillnader mellan barnen och därmed ta bort åtminstone en faktor av elitism eller klassskillnad genom att låta alla elever bära i stort sett samma typ av kläder.
Klädsel för sociala evenemang specificeras ofta för att förhindra förvirring över vilken typ av kläder som är lämplig för evenemanget. Behovet av att vara mer specifik om klädkoden för sådana evenemang som bröllop, förmånsmiddagar och till och med sociala evenemang som äger rum i ett gudshus är mycket vanligare i modern tid än under tidigare decennier. Före samhällsförändringen på 1960-talet krävde alla dessa evenemang åtminstone affärsklänning och specificerades ofta som att krävde högtidlig klädsel. Idag kan dock bröllop äga rum i miljöer där jeans, shorts och till och med baddräkter kan vara mer passande för tillfället. Förmånsmiddagar hålls också ibland i avslappnade miljöer och kräver därför avslappnad klädsel. Till och med många gudshus har luckrat upp klädkoderna och kan tillåta jeans eller andra typer av fritidskläder vid olika sociala tillställningar.
De flesta moderna klädkoder definieras i termer av vad som är lämpligt att bära för evenemanget. Till viss del beror det på att äldre beteckningar på klädtyper inte längre är lika stela som de en gång var. Vad som skulle anses formellt för en person kan framstå som halvformellt för någon annan. Affärsklädsel idag kan inkludera underkategorin business-casual och inkluderar kläder som några decennier aldrig skulle förknippas med en kontorsmiljö. Genom att ta med exempel på vilken typ av klädesplagg som anses vara rätt för tillfället hjälper värden gästerna att välja klädalternativ som följer koden och på så sätt göra det lättare för alla att trivas i miljön.
Visst finns det fortfarande många exempel på klädkoder som fokuserar på vad man inte ska ha på sig. Detta tillvägagångssätt identifierar objekt som inte anses lämpliga för inställningen. Antagandet är att genom att ge exempel på vad som inte bör bäras till evenemanget, kommer gästerna att kunna välja lämplig klädsel genom elimineringsprocessen. Men den ständiga förändringen av mode och design lämnar ibland dörren öppen för alternativ som värden skulle anse vara lika olämpliga, även om de inte tas upp i listan över ”bär inte”-artiklar. Av denna anledning tenderar många kontor, kyrkor och sociala evenemang att luta åt att tillhandahålla klädkodsexempel som identifierar vilken typ av klädsel som krävs snarare än exempel på vad som inte är lämpligt för tillfället.