Vårdpersonal, för att undvika att överföra bakterier från deras mun till patienter, bär vanligtvis en kirurgisk mask, under operation eller när de besöker sårbara patienter. Den kirurgiska masken kan också skydda mot blodstänk från en patient under operationer. Den är vanligtvis gjord av papper eller syntetiska material som endast är lämpliga för engångsbruk.
Vissa människor bär också en pappers- eller syntetisk kirurgisk mask för att skydda sig mot polleninandning under hösnuvamånader. Detta kan ge en viss fördel och hjälpa till att minska inhalerat pollen, men återigen bör det inte återanvändas. Eftersom en steril mask inte är nödvändig när du försöker undvika pollen, finns det bättre ansiktsmasker än den sterila kirurgiska masken för att hålla pollen borta från näsa och mun. Andra använder en kirurgisk mask för att skydda sig mot sjukdomar, men detta är faktiskt inte en fördel med masken.
När utbrott av allvarligt akut respiratoriskt syndrom (SARS) i Kina, Hongkong och Vietnam hotade lokalbefolkningen, kunde många ses bära kirurgiska masker offentligt i hopp om att dessa skulle ge dem lite extra skydd mot SARS. I verkligheten kan viruspartiklar av sjukdomar som SARS lätt penetrera en kirurgisk mask. För att verkligt skydd ska tillhandahållas skulle du behöva en lufttät mask som kan fånga in små viruspartiklar, som National Institute for Occupation Safety and Health (NIOSH) masker.
Personer med SARS eller någon annan sjukdom kan skydda andra från en viss exponering genom att bära en kirurgisk mask. Men om en person som är infekterad med SARS hostar eller nyser, kommer virus att tränga igenom de flesta kirurgiska masker. Det finns fortfarande risk för virusöverföring när en person med en mycket smittsam sjukdom bär en kirurgisk mask. För detta ändamål, vid misstanke om viss överflöd, kan medicinsk personal bära masker med andningsskydd och speciella skyddsdräkter så att viruset inte kan överföras.
Den kirurgiska masken har också en något begränsad tidsperiod under vilken den kommer att vara effektiv. De kommer ofta bara att arbeta i en timme eller två som mest. Fukt från mun och näsa kommer i slutändan att överföras till utsidan av masken, vilket gör den enkla kirurgiska masken steril under endast en kort tidsperiod. När föräldrar eller vänner besöker människor med extremt sårbara immunsystem från sjukdomar som cancer, måste de vanligtvis lämna rummet och byta masker efter en timme eller två.
Även om att bära en kirurgisk mask kortvarigt kan skydda andra från alla bakterier du kan bära på, är det huvudsakliga sättet att undvika virusöverföring fortfarande genom goda handtvättsmetoder. Dessa bör observeras i alla offentliga miljöer och är en särskilt viktig praxis på sjukhus.