En kinetic energy penetrator, eller KE penetrator, är ett projektilvapen som inte exploderar, utan snarare skadar sitt mål genom att slå in i det i höga hastigheter. (Enbart genom kinetisk energi.) Den primära moderna användningen av en KE-penetrator är att penetrera tankpansar. Inom militären används begreppet pansargenomträngande fenstabiliserad kasserande sabot (APFSDS) för den vanligaste formen av KE-penetrator. APFSDS är i huvudsak en supersnabb (1.4 – 1.9 km/sek) pil med en spets gjord av utarmat uraniumlegering. Förutom att slå in i ett mål med enorma hastigheter, antänds utarmat uran från energin från stöten och efterföljande kontakt med luft, vilket gör denna KE-penetrator till ett mycket effektivt vapen för att ta ut tankar.
Andra kinetiska energipenetratorer har undersökts och utvecklats av militären. Special Purpose Individual Weapon-programmet var ett KE-penetratorprojekt som drivits av amerikanska arméns forskare och ingenjörer under ett par decennier. Målet med detta program var att skapa ett fungerande flechette-baserat gevär för soldater att använda i fält. Det finns flera militära motiv för att utveckla KE-penetratorer för handeldvapen. För det första har små pilar med hög hastighet (flechetter) högre penetreringskraft än traditionella kulor. För det andra har de mindre rekyl än kulor, vilket möjliggör bättre noggrannhet vid automatisk eld. Slutligen väger flechetter mindre, vilket gör att en infanterist kan bära fler skott. Tyvärr, även om många miljarder spenderades på projektet, presterade en handhållen KE-penetrator aldrig tillräckligt bra för att se dagens ljus. Ammunitionsstopp var ett vanligt problem, liksom överhettning.
Nyligen avslöjade den amerikanska militären ett massivt kinetisk energivapen – en Trident II-missil med en nyttolast av volframstavar som är designade för att återinträda i atmosfären i extremt höga hastigheter, sprida kinetiska hagel överallt och göra skada som liknar de allra största konventionella sprängämnena. Detta är en del av programmet ”Prompt Global Strike”, som lanserades för att hitta icke-nukleära alternativ för strategisk första anfallskapacitet. Eftersom en Trident II med kärnvapen och en KE-penetrator Trident II båda ser likadana ut från utsidan, kan dess hypotetiska användning faktiskt öka chansen för kärnvapenkonfrontation snarare än att minska den, dess avsedda syfte. Den ryske presidenten Vladimir Putin nämnde detta i ett tal i maj 2006 och sa: ”Uppskjutningen av en sådan missil kan… provocera fram en fullskalig motattack med hjälp av strategiska kärnvapenstyrkor.”
KE penetrerande vapen ses ofta i science fiction, både i liten och stor form. Handeldvapen ofta kända som ”needleguns” dyker upp i cyberpunkfiktion. Större KE-penetratorer, som rymdstenar som tappats från omloppsbana, finns med i vissa sci-fi-historier och kan verkligen utvecklas på längre sikt, trots fördrag mot militarisering av rymden. Den ultimata formen av KE-penetrator skulle vara en relativistisk projektil, ett föremål som accelereras till ett mål med nära ljusets hastighet. Lyckligtvis skulle acceleration av ett objekt som detta kräva en enorm mängd utrymme och energi.