Även om den tekniska definitionen är mer inkluderande, hänvisar en kattinbrottstjuv i allmänhet till en tjuv som bryter sig in i hem för att stjäla personlig egendom. Katter är smygande och tysta, närmar sig bytesdjur utan att orsaka larm, kastar sig utan förvarning. Kattbrottstjuvar är tjuvar som slinker in obemärkt och tar vad han vill innan offret vet vad som har hänt. Han eller hon kan också stjäla från uthus som skjul, lador eller garage, bilar, båtar, flygplan, tåg, kyrkor eller skolor.
I en vidare bemärkelse är en kattinbrottstjuv helt enkelt en tjuv, främst förknippad med intrång – en juridisk term. Detta kräver inte att tjuven faktiskt bryter något för att ta sig in. Att slinka in genom en öppen dörr eller ett fönster anses också bryta in och in. Den som obehörigen tar sig in i egendom, privat eller kommersiell, i avsikt att stjäla eller vandalisera kan betraktas som en kattinbrottstjuv, även om personen misslyckas i försöket att stjäla eller vandalisera.
En gärningsman som kör en lastbil genom ett närbutiksfönster för att stjäla en bankomat är också en tjuv, men ”katttjuv” kanske inte är den lämpligaste termen. En grupp egensinniga tonåringar som samlas i en övergiven byggnad för att högljutt festa och vandalisera fastigheten är också tjuvar, men utan den smygande, tysta aspekten som förknippas med termen blir det en felaktig benämning. Däremot kan en kattinbrottstjuv vara förknippad med våld, inklusive våldtäkt eller våldtäkt som kan inträffa när brottet begås.
De som är bekanta med Batman-serien eller -serien kanske kommer ihåg karaktären Catwoman. Catwoman var en kattinbrottstjuv med toner av Robin Hood. Hon stal från de mer lyckligt lottade att hålla sig vid liv på de förslappade gatorna i den fiktiva Gotham City, och delade ofta sin belöning med de mindre lyckligt lottade. Ibland anpassade hon sina krafter till Batman, hennes karaktär gick på den grå gränsen mellan skurk och antihjälte.
I verkligheten löper en kattinbrottstjuv i USA risken att bli offer för lagen om tre strejker, ibland kallad habitual crime-stadgan. Den som döms för tre grova brott döms automatiskt till livstids fängelse.