En kategorisk variabel, som också kallas en nominalvariabel, är en typ av variabel som kan ha två eller flera grupper, eller kategorier, som kan tilldelas. Det finns ingen ordning på kategorierna som en variabel kan tilldelas. Med andra ord kan kategorierna inte sorteras från högsta till lägsta. Ett exempel på en kategorisk variabel är ras, som har många olika kategorier men det finns ingen ordning på dem.
Ett sätt att bestämma variabeltypen är om den är kvantitativ eller kvalitativ. En kvantitativ variabel kan mätas och har ett specifikt numeriskt värde. Exempel på kvantitativa variabler inkluderar längd, vikt, ålder, lön, temperatur, etc. Alla variabler som inte är kvantitativa är kvalitativa eller en kategoriska variabel. Dessa typer av variabler har ingen numerisk betydelse när de mäts eller observeras, och inkluderar saker som hårfärg, ögonfärg, kön, födelsestad, etc.
Kategoriska variabler liknar ordinalvariabler eftersom de båda har specifika kategorier som beskriver dem. Skillnaden mellan en kategorisk variabel och en ordinalvariabel är att den senare har en inneboende ordning. Till exempel kan en undersökning be respondenterna att rangordna påståenden som dåliga, bra och utmärkta. Det här är kategoriska variabler, men det finns en uppenbar ordning, så de är i själva verket ordinalvariabler.
Datatabeller används vanligtvis för att analysera data som grupperas kategoriskt. Med en tvåvägsdatatabell kan två kategoriska variabler mätas och jämföras. Till exempel kan hårfärg och kön mätas för en grupp individer. De kategoriska variablerna som skulle observeras och registreras skulle vara om personen är man eller kvinna och vilken färg hans eller hennes hår har. I tabellen skulle antalet observationer för varje grupp för de två variablerna anges i rader och kolumner baserat på insamlade data.
Stapeldiagram används ofta som en grafisk metod för att analysera kategoriska variabeldata. Data som observeras kan anges som råtal eller som procentsatser, vilket är att föredra. Med ett stapeldiagram visas summan för varje grupp.
I exemplet ovan kan stapeldiagrammet representera antalet män eller kvinnor eller antalet individer inom varje kategori av hårfärg. Ett segmenterat stapeldiagram kan ge en metod för att visa siffrorna som fångats under observationerna istället för en rak summa för varje grupp. Med hjälp av samma hårfärgs- och könsdata kunde ett segmenterat stapeldiagram visa hur många män och kvinnor av varje hårfärg som observerades.