Inom kognitiv psykologi är en kategori på grundläggande nivå en familj av händelser, föremål, mönster, känslor, rumsliga relationer eller sociala relationer som är kognitivt grundläggande. ”Hund”, ”stol”, ”boll” och ”kopp” är exempel på kategorier på grundläggande nivå. Kategorier på grundläggande nivå delar en mängd olika egenskaper med varandra. Bland andra likheter är de den nivå som först namngavs och förstås av barn, nivån med de kortaste primära lexem, den första nivån som går in i ett språks lexikon, den nivå på vilken ämnen är snabbast på att identifiera kategorimedlemmar, den nivå på vilken det mesta av vår kunskap är organiserad, den nivå som mest troget speglar naturliga slag, och den högsta nivån på vilken en enskild mental bild kan spegla hela kategorin.
Kategorier på grundläggande nivå tenderar att vila mitt i typiska kategoriska hierarkier av generellt till specifika kategorier. Till exempel, vid klassificering av livsformer tenderar kategorin på grundnivån att vara på nivån för släktet (ek, lönn, kanin, tvättbjörn, etc.) Om jag springer över ett träd på en stig, skulle jag kunna kalla det en ” växt”, ett “träd”, ett “lövbärande träd” en “sockerlönn” eller en “cutleaf staghorn sumac”, men jag är mest sannolikt att helt enkelt kalla det en “lönn”. Kategorier som är mer generella än ”lönn” är sannolikt mentalt representerade som överordnade kategorier, medan kategorier mer specifika sannolikt kommer att representeras som underordnade kategorier. I studier av talare från Tzeltal som bor i Tenejapa i Chiapas-regionen i Mexiko, fastställde antropologen Brent Berlin och hans medarbetare att den folkliga kategoriseringen av växter och djur på grundläggande nivå återspeglade vetenskapliga klassificeringar anmärkningsvärt väl, medan avvikelser från grundläggande nivå ledde till betydande felmatchning.
Det moderna konceptet med kategorier på grundläggande nivå och dess medföljande empiriska stöd sammanställdes och formulerades först av Eleanor Rosch.
När den fortsatte att utvecklas blev den känd som ”teorin om prototyper och kategorier på grundläggande nivå”, eller helt enkelt ”prototypteori”. Prototypteori anses allmänt som ett genombrott inom experimentell psykologi, som revolutionerar idéer om kategorisering och ersätter en tidigare klassisk teori som definierade kategorier mycket mer stelbent, på sätt som inte matchade empiriska bevis. Roschs teorier var inspirerade av tidigare arbeten av psykologer och antropologer Robert Brown.
Hand i hand med idén om kategorier på grundläggande nivå är idén om prototypicitet – att kategorier har en ”radiell struktur”, det vill säga att vissa kategorimedlemmar är mer representativa för sin kategori än andra. Till exempel anses en rödhake vara ett mer typiskt exempel på en fågel än vad en struts är. Det finns ett asymmetriskt förhållande mellan prototypiska kategorimedlemmar och icke-typiska kategorimedlemmar – icke-typiska anses ha likheter med prototyper, medan det omvända förhållandet är mycket svagare. När de ges en rad exempel, såsom en serie färgade marker, väljer både vuxna och barn lättare prototyper som ett ”typiskt exempel” av en godtyckligt definierad kategori, även när prototypen inte är ett centralt exempel på kategorin som den är. definierat.
Prototypteori är en viktig komponent i moderna, empiriskt verifierbara psykologiska teorier. Med tanke på att mänsklig kognition är mättad med slutsatser om kategorier och kategorimedlemmar, både medvetna och undermedvetna, är kategoriforskning en väsentlig del av att avslöja hur det mänskliga sinnet fungerar. När psykologisk forskning fortsätter att utvecklas och bemyndigas av allt mer exakta tekniker, verktyg och teorier, kommer kategorier att bli målet för många fruktbara forskningsprojekt.