En katapult är en krigsmaskin avsedd att kasta någon sorts projektil. Även om termen kan tillämpas på moderna vapen som slungar sina nyttolaster, förstås det vanligtvis att hänvisa till en specifik typ av metall- och trämaskin som var populär under medeltiden i Europa.
Den tidigaste typen av katapult var i huvudsak ett stort armborst, som sköt en projektil rakt mot en fiende eller i en lätt båge. Grekerna var ansvariga för den första av dessa, gastraphetes och oxybeles, den förra var ett stort armborst som stöddes mot magen och det senare var ett stativmonterat armborst. Alexander den store använde sig av denna primitiva typ av katapult och använde dem för att bryta belägringar, som den berömda belägringen av Tyrus. Romarna tog den grekiska modellen och förvandlade den till sin egen, mer sofistikerade ballista, som med tiden blev ett av det romerska imperiets integrerade vapen och anses av många vara det mest sofistikerade krigsvapnet som gjordes vid något tillfälle före den industriella Rotation.
Den första typen av katapult som liknar den som de flesta föreställer sig när de hör ordet är riktigt känd som en onager. En onager-katapult består av en robust träram och en arm som håller en sele som kan vinschas ner för att lagra energi. Denna energi, när den släpps, skjuter upp armen i en båge och kastar allt som finns i selen stora avstånd. Onagers var mycket populära i belägringar, som användes för att skjuta upp enorma stenar för att göra skada vid nedslaget. Alternativt kan missiler beläggas med något slags brandfarligt material och skjutas upp som brinnande sfärer mot sitt mål.
En annan sorts katapult, som förlitar sig på motvikt snarare än att vinscha ett rep, är trebuchet. Denna typ av katapult tros ha sitt ursprung i Kina någon gång på 5-talet f.Kr., även om den inte nådde Europa förrän tusen år till. En trebuchet-katapult består i grunden av en enorm motvikt fäst vid kortsidan av en lång arm och en sele fäst på långsidan. Den korta armen höjs sedan upp i luften, vid vilken punkt trebuchet är spänt och behöver bara släppas för att tyngdkraften ska träda i kraft och lansera vilken nyttolast som helst i selen.
Trebuchet är mycket mer exakt än onager eller de flesta andra typer av belägringsvapen, och som ett resultat föredrogs den för att förstöra specifika delar av en mur när man belägrade ett fort eller ett slott. Det användes också under medeltidens krigföring för att kasta döda kroppar av pestsmittade människor över murar i ett försök att infektera dem inom.